L’animation de bande dessinée est créée avec des techniques d’animation traditionnelles dessinées à la main ou générées par ordinateur. Alors que l’animation peut inclure n’importe quel sujet, style ou groupe d’âge, le mot dessin animé décrit généralement de courtes pièces colorées qui sont souvent destinées à être humoristiques et à plaire aux enfants. L’animation de bande dessinée a été utilisée à cette fin depuis l’aube du film d’animation au début du 20e siècle. Le terme dessin animé est également utilisé pour décrire les dessins humoristiques imprimés qui paraissent dans les journaux ou les périodiques. Ceux-ci, cependant, sont plus précisément appelés bandes dessinées ou panneaux de gag.
L’animation est née en même temps que la photographie cinématographique. Les deux existent en raison d’une fonction de l’œil et de l’esprit humains connue sous le nom de persistance de la vision. Cela fait qu’une séquence rapide d’images différentes est perçue comme une seule image en mouvement par l’observateur. Les premiers films d’animation sont apparus peu de temps après les débuts du cinéma en 1896. L’animation de bande dessinée a suivi peu de temps après, initiée par l’artiste de bande dessinée Winsor McKay avec son dessin animé révolutionnaire Gertie le dinosaure.
À l’âge d’or du cinéma américain dans les années 1930 et 1940, il était courant que les salles de cinéma projettent plusieurs courts métrages avant le long métrage principal. Ces courts métrages comprenaient souvent une brève capsule d’actualités, appelée actualités, et un dessin animé. Les créateurs de cette ère d’animation de dessins animés étaient parmi les plus grands animateurs de l’histoire, dont Chuck Jones, Friz Freleng et les artistes des studios Walt Disney. Beaucoup de ces dessins animés théâtraux sont devenus des classiques bien-aimés de l’animation, gagnant des éloges et des prix. Lorsque la télévision a gagné en popularité dans les années 1950, ces dessins animés sont devenus des articles régulièrement syndiqués.
La diffusion de la télévision a inauguré une nouvelle ère de l’animation de dessins animés. Des studios tels que Hanna-Barbera ont fourni de nombreux dessins animés produits à bas prix pour la programmation pour enfants. À un moment donné, un téléspectateur trouverait des chaînes de télévision diffusées saturées de programmes de dessins animés le samedi matin et l’après-midi en semaine. L’essor de l’animation par ordinateur dans les années 1990 a coïncidé avec l’expansion rapide des réseaux câblés, dont de nombreux pour les enfants. Plusieurs de ces nouvelles chaînes ne diffusaient que des dessins animés sur 24 heures.
Le tournant du 21e siècle a vu une autre aubaine pour l’animation de dessins animés. Les grands studios de cinéma ont créé des longs métrages de cinéma avec des budgets énormes et des acteurs de voix de célébrités. Les réseaux de diffusion et de câble ont lancé de nombreuses séries animées à succès. Certains de ces nouveaux dessins animés étaient destinés aux adultes mais imitaient les styles de dessin simples des époques antérieures. Les styles d’animation de pays tels que le Japon ont gagné des adeptes dans le monde entier, tandis que le respect accru de la forme d’art a été démontré par une nouvelle catégorie d’Oscar pour le long métrage d’animation.