Il y a 500 millions d’années, pendant la période cambrienne, l’Antarctique était située sur l’équateur, un climat chaud entouré de vie dans les mers peu profondes de son plateau continental. Au cours des 140 millions d’années qui ont suivi, le continent a dérivé vers le sud, devenant centré sur le pôle Sud, où il est resté depuis. Malgré son emplacement, l’Antarctique a été la plupart du temps un continent relativement chaud, devenant même un désert chaud pendant des dizaines de millions d’années. Il y a à peine 50 millions d’années, l’Antarctique avait un climat tropical ou subtropical, avec une faune marsupiale dont les descendants se trouvent aujourd’hui en Australie et dans certaines parties de l’Amérique du Sud.
Il y a environ 40 millions d’années, le supercontinent dont faisait partie l’Antarctique, le Gondwana, a commencé à se désintégrer. Cela a permis à l’eau froide de s’accumuler et de circuler autour du continent sud, déplaçant les courants chauds nord-sud qui réchauffaient auparavant la région. Pendant des dizaines de millions d’années, des glaciers ont commencé à se former sur le continent, le recouvrant principalement il y a 15 millions d’années. Il n’y a que 6 millions d’années que les calottes glaciaires ont atteint leur étendue actuelle. Aujourd’hui, 98% du continent est recouvert de glace.
La faune antarctique contemporaine est majoritairement nourrie par la maigre flore du continent, qui ne pousse qu’en été, et généralement pendant quelques semaines tout au plus. La majorité des plantes là-bas sont les mêmes plantes qui ont d’abord évolué pour vivre sur la terre – des plantes non vasculaires comme les mousses et les hépatiques. De nombreux micro-organismes constituent la majorité de tous les organismes photosynthétiques sur le continent. Au total, l’Antarctique contient environ 200 espèces de lichens, 50 plantes non vasculaires et seulement quelques plantes à fleurs, de l’herbe à cheveux antarctique et de la saline antarctique. Ces dernières années, en raison du réchauffement climatique, les taux de germination des graines ont augmenté, entraînant une multiplication par vingt-cinq du nombre de plantes dans certaines régions.
À l’heure actuelle, la plupart des animaux de l’Antarctique sont de minuscules invertébrés, tels que les acariens microscopiques, les poux, les tiques, les nématodes, les tardigrades, les rotifères et les collemboles. Le plus grand membre exclusivement terrestre des animaux de l’Antarctique est un moucheron incapable de voler (très petite mouche), Belgica antarctica, d’une taille de seulement 12 millimètres. Les fluides corporels de bon nombre de ces insectes contiennent du glycérol, un antigel qui leur permet de survivre à des températures aussi basses que -0.5 °C (-34 °F). Ces animaux sont les plus communs sur la péninsule antarctique, qui, malgré son froid extrême, sa sécheresse et son vent, est en réalité plus habitable que le vaste intérieur du continent.
Les animaux antarctiques et leurs larves ont un certain nombre d’autres adaptations pour survivre en Antarctique, y compris la tendance à se regrouper et la capacité de survivre sans oxygène pendant des semaines à la fois. Certaines larves d’animaux de l’Antarctique sont de couleur bleu-noir foncé, censées aider à absorber la chaleur et éventuellement à bloquer les rayons ultraviolets causés par le trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique. Ils peuvent tolérer de grandes variations de salinité et de pH, causées par l’immersion saisonnière dans le guano de manchots, l’eau salée de l’océan et l’eau douce de la fonte des glaces. Les animaux adultes de l’Antarctique sont tous dépourvus d’ailes, pour éviter qu’ils ne soient emportés.
L’Antarctique est l’un des endroits les plus habitables de la Terre et peut ressembler superficiellement à un terrain (en termes d’hostilité) créé après les pires contraintes environnementales de la planète, telles que les éruptions de supervolcans ou l’impact d’un grand astéroïde. Cela nous donne une idée de ce que pourrait être la vie aujourd’hui si l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures était plusieurs fois plus gros qu’il ne l’était – principalement des invertébrés. Les énormes variations de température et la sécheresse ressemblent aux conditions les plus difficiles des déserts tout au long de l’histoire de la planète, comme l’intérieur du supercontinent Pangée.
L’Antarctique a une petite sélection de faune d’eau douce qui habite dans de petits lacs et ruisseaux créés par l’eau de fonte pendant l’été. Ceux-ci comprennent de petits crustacés appelés copépodes, des crevettes féeriques (considérées comme l’ancêtre des arthropodes terrestres) et les nématodes communs. La plus longue rivière de l’Antarctique, la rivière Onyx, ne mesure que 30 km (18.6 mi) de longueur, donc les organismes d’eau douce ne sont clairement pas abondants ici, mais ils peuvent être trouvés là où ils peuvent survivre.
Les animaux antarctiques plus familiers sont les oiseaux qui habitent sur les côtes, notamment les manchots tels que le manchot empereur, le manchot Adélie, le manchot sauteur, le manchot royal, le manchot à jugulaire et le manchot papou. Le magnifique pétrel des neiges blanc est l’un des trois oiseaux qui se reproduisent exclusivement en Antarctique et le seul oiseau à être observé au pôle Sud. Tous ces oiseaux survivent grâce à leur capacité à voler vers la banquise plus au nord pendant le rigoureux hiver antarctique. Pendant l’été, la côte antarctique est tolérable, atteignant des températures comprises entre 5°C et 15°C (41°F et 59°F). On peut voir de grandes colonies de manchots couvrant de petites îles côtières, se prélassant au soleil.
Les eaux autour de l’Antarctique sont entourées de nombreux animaux, notamment des calmars, des crabes, des poissons des glaces, du krill, des poissons de pillage, des phoques éléphants et léopards, des pétrels géants et des sternes antarctiques, des baleines à bosse et des orques, et bien d’autres. Bien que les manchots nichent sur terre, ils ont passé la majeure partie de leur vie et tirent toute leur nourriture de l’eau. Certains animaux autour de la côte antarctique présentent un gigantisme polaire, une propriété selon laquelle les animaux ont tendance à grossir à mesure qu’ils s’éloignent de l’équateur. Des équipes de recherche ont trouvé des étoiles de mer et des crabes de plus de deux pieds de diamètre. C’est un excellent exemple de la règle de Bergmann, une généralité selon laquelle les animaux grossissent à mesure que vous vous rapprochez des pôles.
Le plus récent des animaux de l’Antarctique est l’humain familier, Homo sapiens, dont la population s’élève à 4,000 70 personnes pendant les mois d’été, lorsque les chercheurs viennent travailler sur le terrain et parfois même amener leur famille. Environ 500,000 bases de recherche sont maintenues sur le continent, produisant des retours scientifiques substantiels pour le gros investissement requis pour expédier des fournitures. Certains des plus grands attraits pour les chercheurs sont les fossiles uniques trouvés sur les pentes des montagnes de l’Antarctique, les vallées sèches de McMurdo, les vallées de gravier fantomatiques de l’intérieur de l’Antarctique, le haut pays antarctique sans interférence électromagnétique et sans pollution lumineuse, utilisé comme site pour les télescopes et les observatoires de neutrinos, et le lac Vostok, un lac sous-glaciaire scellé sous la calotte glaciaire depuis XNUMX XNUMX à plus d’un million d’années.