L’arbitrage d’actions consiste à acheter et à vendre des actions identiques ou similaires dans le but de réaliser un bénéfice net sur la transaction. Dans sa forme la plus pure, l’arbitrage d’actions ne comporte aucun risque, car l’achat et la vente se font simultanément, assurant un profit instantané. Les variantes de l’arbitrage d’actions traditionnel, parfois appelées arbitrage de risque, comportent souvent au moins une petite quantité de risque, car elles traitent des situations où le profit n’est pas garanti.
L’arbitrage traditionnel des actions consiste à acheter et à vendre des actions de la même action dont le prix est différent sur deux marchés différents. Par exemple, supposons qu’une entreprise possède des actions qui se vendent 10 dollars américains (USD) à la Bourse de New York. L’action de la même société est de 11 $ US à la Bourse de Londres. Pour profiter de l’arbitrage en actions dans cette situation, un investisseur pourrait acheter des actions de la société à la Bourse de New York et les vendre simultanément à la Bourse de Londres pour réaliser un bénéfice de 1 USD par action. Parce que l’achat et la vente se font exactement au même moment, il n’y a aucun risque de perdre de l’argent.
Une variante de l’arbitrage traditionnel sur actions, communément appelé arbitrage de fusion, consiste à acheter et à vendre des actions de deux sociétés qui sont sur le point d’être fusionnées. Un exemple de ceci serait si la société A a un cours d’action de 50 USD et se prépare à racheter la société B, qui a un cours d’action de 24 USD. Dans le cadre de l’accord, la société A accepte de donner aux actionnaires de la société B une action de la société A pour deux actions qu’ils détiennent dans la société B. Un investisseur qui détient des actions de la société A pourrait appliquer un arbitrage d’actions à cette situation en vendant les actions de la société A et acheter des actions de la société B à leur place, dans l’espoir de réaliser un profit sur la différence de prix de 2 USD lors de la fusion des sociétés. Le risque dans ce type de situation est que l’opération de fusion échoue ou que les valeurs changent rapidement.
Une autre variante, parfois appelée négociation par paires, consiste à acheter et à vendre des actions d’actions très similaires qui ont historiquement été évaluées très étroitement, mais qui développent soudainement une variance de prix plus importante. Par exemple, supposons que les actions de la société d’électricité X et de la société d’électricité Y se négocient généralement à quelques centimes l’une de l’autre. Si les actions de la société X augmentent soudainement de 1 USD par rapport à celles de la société Y, un investisseur qui détient les actions de la société X pourrait les vendre et réinvestir l’argent dans les actions de la société Y, cherchant à réaliser un profit lorsque les actions de la société Y rattraperont le prix de la société X, comme ils ont historiquement. Comme l’arbitrage de fusion, ce type d’arbitrage d’actions comporte également généralement un certain risque, car il n’y a aucune garantie que les actions de la société Y augmenteront en valeur pour correspondre à celles de la société X.