L’argile rapide est un type d’argile marine à très haute teneur en eau qui est sujette à la liquéfaction lorsqu’elle est perturbée. Cette argile inhabituelle se trouve principalement dans les régions supérieures de l’hémisphère nord, dans des endroits comme le Canada, la Suède, la Norvège et la Russie. Il présente un risque important pour la sécurité, car il peut provoquer des glissements de terrain et d’autres problèmes de sécurité publique. L’argile est souvent recouverte d’une couche de terre végétale apparemment stable, ce qui la rend difficile à repérer lorsque les gens étudient une zone à la recherche de risques géologiques.
Cette argile est constituée de très fines particules d’argile mélangées à d’importantes quantités d’eau. La tension superficielle crée une matrice, la maintenant ensemble dans un état quelque peu gélatineux. Lorsque la tension superficielle est perturbée, comme lorsque l’argile est agitée par un tremblement de terre ou par des activités humaines comme le creusement, l’argile rapide se liquéfie, se transformant en une substance suintante au lieu d’un gel ferme. Cela peut être catastrophique si l’argile se trouve au mauvais endroit.
Lors d’un glissement de terrain argileux rapide, l’argile perturbée commence à suinter le bas d’une montagne ou d’une colline, emportant avec elle de la terre végétale et tout ce qui s’y trouve, comme des maisons et des arbres. Le glissement de terrain se poursuivra jusqu’à ce que le paysage s’aplanisse ou que l’argile rencontre un obstacle. De tels glissements de terrain sont une grande préoccupation dans les zones géologiquement actives, car l’argile peut être perturbée lors de tremblements de terre, même relativement petits. La construction peut également présenter des risques, car l’agitation causée par le battage de pieux, le creusement ou l’équipement lourd peut liquéfier l’argile rapide et transformer un chantier de construction en glissement de terrain.
Connue dans certaines régions sous le nom d’argile Leda, l’argile rapide peut être difficile à identifier. Lorsqu’il est visible, les échantillons de sol montrent une tendance à la liquéfaction, mais lorsqu’il est recouvert d’autres couches de matériau, il est plus difficile à trouver lors d’un sondage. Les géomètres peuvent défricher une zone pour la construction ou d’autres activités, sans se rendre compte que le substrat sous-jacent est de l’argile rapide. Une fois qu’un glissement de terrain d’argile rapide commence, il peut déclencher une réaction en chaîne, perturbant d’autres sols meubles et argiles de la région et créant une catastrophe majeure.
Cette argile semble avoir des millions d’années dans de nombreux endroits, remontant à d’importantes périodes de glaciation. Lorsque les glaciers ont glissé à la surface de la terre, ils ont broyé la roche et le sol en particules très fines, parfaites pour créer une suspension d’argile et d’eau comme celle observée avec l’argile rapide.