L’archéologie processuelle est une approche théorique qui tente de fusionner l’archéologie avec les études culturelles ou l’anthropologie. En tant que tel, tous les objets du passé découverts grâce à l’archéologie pourraient fournir des informations précieuses sur les propriétaires de ces objets et leur mode de vie. Ce point de vue diverge quelque peu des positions archéologiques historiques qui soutiennent que le travail d’un archéologue est simplement de découvrir et de cataloguer des objets, et peut-être de déterminer l’ancienneté des découvertes. Plus précisément, l’archéologie processuelle peut documenter scientifiquement les changements au fil du temps.
La définition de l’archéologie a été quelque peu modifiée dans de nombreuses régions en raison de l’influence de l’archéologie processuelle. Dans le passé, l’archéologie était principalement comprise comme la collection d’artefacts historiques comme des outils ou des abris. La majeure partie de cette collecte est réalisée en creusant ou en déterrant des zones où les sociétés ont autrefois prospéré.
Dans les temps modernes, cependant, l’archéologie est souvent définie comme l’étude des sociétés. Cette définition implique une prise en compte de facteurs au-delà de la simple description, comme la recherche de la signification des symboles gravés sur les objets. La portée plus large de l’archéologie moderne est validée par le fait que dans de nombreux domaines, l’archéologie est désormais considérée comme une branche de l’anthropologie.
L’archéologie processuelle peut également faire référence plus spécifiquement à l’étude archéologique de la façon dont les choses se déroulent de la création à la décomposition. La première période de ce processus, ou l’étude de la création d’objets, est connue sous le nom d’archéologie expérimentale. Les processus de formation du site, d’un autre côté, pourraient concerner les dernières étapes de l’existence d’un objet ou d’une société. Quoi qu’il en soit, l’archéologie processuelle analyse le changement et les moyens par lesquels il est réalisé.
Les racines de l’archéologie processuelle peuvent être trouvées dans les théories évolutionnistes. Tout comme de nombreux scientifiques pensent que les organismes vivants adaptent naturellement leur corps pour mieux survivre au fil du temps, de nombreux chercheurs en histoire soutiennent que les sociétés s’adaptent également aux changements environnementaux et à d’autres changements majeurs. Ces changements peuvent être reconstitués et mieux compris grâce à un examen attentif des outils physiques et des objets qui ont probablement manifesté ces changements. Par exemple, des fouilles mettant au jour les ustensiles de cuisine d’une société pourraient donner un aperçu de la façon dont les sociétés agricoles ont été affectées par des changements climatiques majeurs.
Afin de soutenir les objectifs de la recherche, les partisans de l’archéologie processuelle puisent dans les méthodes scientifiques et anthropologiques. Comme les anthropologues, ils mènent des revues et des analyses parfois exhaustives des cultures connues d’une région. Ils utilisent également des outils scientifiques comme l’analyse statistique et les simulations informatiques. Dans un sens, les archéologues processuels ont introduit la méthode scientifique et son utilisation d’inférences de données, de tests d’hypothèses et de méthodes de vérification dans l’archéologie dans son ensemble. De plus, ils ont enraciné dans l’archéologie l’étude des systèmes créés et le rôle de l’interconnexion de ces systèmes dans le développement culturel.