L’ascite est l’accumulation de liquide supplémentaire dans l’abdomen, autrement appelé la cavité péritonéale. Dans les cas bénins, ce liquide supplémentaire peut ne pas être facilement observé, mais dans les cas plus graves, l’abdomen dépasse considérablement, permettant ainsi un diagnostic facile.
Cette affection est le plus souvent causée par une cirrhose du foie, généralement liée à l’alcoolisme. Le «ventre de bière» auquel beaucoup font référence peut en fait être une ascite. L’insuffisance cardiaque peut entraîner une accumulation de liquide dans l’abdomen ainsi que dans les chevilles, les poignets, les pieds et les mains. La tuberculose, la pancréatite et le cancer de l’abdomen peuvent également en produire.
Plus l’accumulation de liquide est importante, plus la pression sur le diaphragme est élevée, ce qui peut provoquer un essoufflement. La plupart des autres symptômes associés à l’ascite sont directement liés à ses causes sous-jacentes. Par exemple, une personne avec cette accumulation et qui a également une toux persistante et de la fièvre peut être évaluée pour la tuberculose. Une décoloration jaune de la peau et des muqueuses, ou jaunisse, indique un dysfonctionnement du foie comme cause.
Le diagnostic comprend la détermination de la présence et de la cause de l’ascite. Les médecins demandent généralement plusieurs analyses de sang, parmi lesquelles une formule sanguine complète, qui peut évaluer avec précision des facteurs tels que la fonction hépatique et la capacité de coagulation du sang. Le plus souvent, les médecins effectuent une paracentèse, au cours de laquelle une petite quantité de liquide d’ascite est retirée de l’abdomen à l’aide d’une aiguille. L’évaluation de ce fluide peut indiquer des causes spécifiques.
Le fluide d’ascite est analysé pour évaluer le gradient d’albumine d’ascite sérique (SAAG). Ce gradient peut être faible ou élevé et aide à déterminer la cause sous-jacente de la maladie. En général, un SAAG élevé indique un dysfonctionnement hépatique ou une insuffisance cardiaque. Un SAAG bas suggère un cancer ou une tuberculose.
Lorsque les patients présentent une ascite sévère, les médecins utilisent la paracentèse pour extraire lentement l’excès de liquide de la cavité abdominale. Pour les cas bénins, les patients sont souvent soumis à un régime pauvre en sodium et se voient prescrire des diurétiques comme le furosémide, de marque Lasix.
Pendant que le patient suit un traitement pour réduire ou ralentir l’accumulation de liquide, trouver et traiter la cause, lorsque cela est possible, est en fin de compte le meilleur moyen de réduire l’ascite. Le traitement médical ou chirurgical de l’insuffisance cardiaque sous-jacente réduira lentement le liquide de construction lorsque l’insuffisance cardiaque en est la cause. Des antibiotiques sont administrés pour traiter la tuberculose. Les médicaments antiviraux peuvent aider à résoudre certaines formes d’hépatite.
Pour les ascites causées par une cirrhose sévère du foie, le seul traitement approprié peut être la greffe du foie. L’obtention d’une greffe du foie peut être difficile pour les patients atteints de cirrhose en raison d’un alcoolisme persistant. À moins qu’un patient ne réussisse à arrêter de boire, les unités de transplantation hésitent à l’inscrire, car la cirrhose réapparaîtra si le comportement alcoolique persiste.
En général, lorsque la cause sous-jacente de l’ascite peut être déterminée et traitée, les perspectives sont bonnes et une surveillance attentive peut prévenir la récidive. Pour ceux dont les conditions sous-jacentes ne peuvent être traitées, le traitement se concentre sur la réduction de tout inconfort qu’il provoque. Malheureusement, cette condition signifie souvent des conditions sous-jacentes graves qui raccourcissent l’espérance de vie.