En médecine, un vaccin conjugué, ou vaccin conjugué, est un type de vaccin créé en joignant un antigène à une molécule de protéine. Les vaccins conjugués sont généralement utilisés pour immuniser les bébés et les enfants contre certaines infections bactériennes. Les systèmes immunitaires immatures des très jeunes ont souvent des difficultés à reconnaître certains antigènes, de sorte que les vaccins ordinaires peuvent ne pas être efficaces pour certaines maladies. La partie protéique de ce vaccin agit comme un support pour l’antigène et sert à amplifier la réponse immunologique à celui-ci. De cette façon, un vaccin conjugué peut être beaucoup plus efficace pour immuniser les bébés et les enfants contre certaines bactéries.
Les types de bactéries contre lesquelles ces vaccins sont conçus pour inoculer les enfants ont tendance à être des bactéries qui ont des capsules de polysaccharides. Dans ces bactéries, une couche de mucus construite à partir de molécules de polysaccharide protège les antigènes à la surface de la cellule bactérienne. Cela rend plus difficile pour les cellules immunitaires humaines, ou globules blancs, de reconnaître les bactéries et de monter une attaque immunologique. Un vaccin conjugué consiste donc généralement en un antigène polysaccharidique combiné à une protéine porteuse. La combinaison de l’antigène et de la protéine crée une substance plus facilement reconnaissable par les globules blancs du sang humain, ce qui entraîne une réponse immunitaire plus forte.
Deux vaccins importants dans les soins de santé infantile sont le vaccin conjugué contre le pneumocoque (PCV) et le vaccin conjugué contre le méningocoque (MCV). Le PCV est couramment utilisé dans de nombreux pays pour prévenir la méningite bactérienne, la pneumonie et les infections associées chez les enfants. Ce vaccin ne protège pas les enfants immunisés contre toutes les bactéries pneumococciques. Il existe plus de 90 types de bactéries pneumococciques différentes, et le vaccin conjugué contre le pneumocoque ne protège que contre sept d’entre elles. Ces sept types de bactéries, cependant, sont à l’origine d’une grande proportion de maladies pneumococciques graves, et le vaccin peut aider à prévenir une grande majorité de ces infections.
Le vaccin contre le méningocoque est conçu pour protéger les enfants contre une souche différente de méningite, qui est causée par une bactérie appelée méningocoque. Il fonctionne de manière similaire au PCV et est utilisé pour immuniser les jeunes enfants et les adolescents jusqu’à 18 ans. Ce vaccin est généralement administré aux enfants et aux jeunes adultes qui ont été exposés à une souche bactérienne méningococcique, par exemple si une incidence de méningite s’est produite dans une école ou un collège.