L’asphyxie à l’azote est une condition médicale dans laquelle une personne meurt d’un manque d’oxygène parce qu’il y a trop d’azote dans son système. Il s’agit presque exclusivement d’une mort accidentelle, et cela peut arriver facilement car il n’y a pas d’effets immédiatement perceptibles. Depuis le milieu des années 1990, l’asphyxie à l’azote a été évoquée pour être considérée comme une peine capitale mais, depuis 2011, elle n’a pas été utilisée à cette fin. Lorsqu’une telle asphyxie commence, elle ne prend que quelques respirations jusqu’à ce qu’elle affecte l’approvisionnement en oxygène du corps, et une minute d’exposition à l’azote peut entraîner une perte de connaissance. Il faut généralement moins de 10 minutes à quelqu’un pour en mourir, bien qu’il puisse y avoir des convulsions au préalable.
Mourir par asphyxie à l’azote est presque toujours accidentel, et cela peut arriver facilement aux personnes qui travaillent autour de l’azote. L’azote se trouve le plus souvent dans les usines de fabrication, et c’est là que se produisent la plupart des décès, mais certains laboratoires qui détiennent de l’azote peuvent également en être victimes. Lorsqu’une personne meurt par asphyxie au monoxyde de carbone ou au dioxyde de carbone, elle devient généralement étourdie et ressent de la douleur avant de mourir. Jusqu’à ce que l’exposition à l’azote atteigne un niveau dangereux, la plupart des gens ne ressentiront rien, il n’y a donc aucun avertissement jusqu’à ce que la personne s’évanouisse et finisse par mourir de l’exposition.
Au milieu des années 1990, l’asphyxie à l’azote a été évoquée comme une nouvelle méthode potentielle de peine capitale. L’azote est relativement bon marché et il n’y a pas de douleur perceptible à cause de l’exposition à l’azote, il a donc été considéré comme potentiellement plus efficace que d’autres méthodes de peine capitale. Aucun pays ou région ne l’utilise pour la peine capitale depuis 2011, cependant ; il n’a même pas été testé à cet effet.
Lorsqu’une personne est exposée à une quantité importante d’azote, il ne faut pas longtemps pour que l’azote diminue la quantité d’oxygène dans le corps. En quelques respirations – cinq ou moins – il y a suffisamment d’azote pour abaisser les niveaux d’oxygène. Après environ une minute, l’asphyxie à l’azote commence et la personne s’évanouit généralement. Bien que cette exposition provienne normalement de l’azote sous forme de gaz, l’azote liquide peut également asphyxier les personnes.
Certaines personnes peuvent commencer à avoir des convulsions après s’être évanouies, mais ce n’est pas toujours le cas. La personne peut aussi avoir l’air de dormir. La plupart des gens ne peuvent être exposés à l’azote que pendant cinq à 10 minutes avant qu’il ne provoque l’asphyxie à l’azote et la mort.