L’astronomie sphérique est la forme la plus ancienne de l’astronomie, l’étude des étoiles et du cosmos. Il s’agit des corps extraterrestres qui peuvent être observés depuis la surface de la Terre. Il s’agit notamment des constellations et d’autres éléments familiers du ciel nocturne, tels que l’étoile polaire. En astronomie sphérique, le ciel nocturne est considéré comme une structure imaginaire appelée sphère céleste qui fait le tour de la Terre. Toutes les étoiles, planètes et constellations peuvent être décrites par leur position sur la sphère céleste.
Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, tout ce que l’on savait du cosmos était ce qui pouvait être observé dans le ciel. Même les cultures primitives se sont vite rendu compte que certains corps extraterrestres restaient stationnaires, tandis que d’autres, dont le soleil et la lune, changeaient de position en fonction de la période de l’année. L’astronomie était importante pour la religion et la culture de nombreuses civilisations anciennes. Des structures telles que Stonehenge et les pyramides d’Égypte et d’Amérique centrale ont été positionnées pour s’aligner sur les modèles astronomiques. Bien avant l’invention de la boussole, les marins utilisaient les étoiles pour la navigation.
Toutes ces applications étaient les premières applications de l’astronomie sphérique. Les astronomes ont basé leurs calculs sur les quelque 3,000 1600 étoiles et corps planétaires visibles à l’œil nu à n’importe quelle heure de la nuit. Alors que la science avançait lentement au Moyen Âge, certains astronomes ont détecté des lunes et des planètes non découvertes en observant les fluctuations des orbites de celles visibles. La perfection du télescope dans les années XNUMX a permis à beaucoup de ces corps d’être observés pour la première fois. Il a également fourni des découvertes qui ont choqué la science et la religion établies, telles que l’observation de Galilée selon laquelle la Terre était en orbite autour du soleil plutôt que l’inverse.
Même après l’avènement du télescope, toutes les nouvelles mesures étaient basées sur celles de l’astronomie sphérique. En effet, les observations devaient encore être faites depuis la surface de la Terre. Ce n’est qu’au 20e siècle que les astronomes ont compris que toutes les étoiles et constellations se déplacent à mesure que l’univers s’étend. Ceux qui semblent immobiles se déplacent simplement très lentement. Alors qu’elle était basée sur des observations astronomiques, cette nouvelle vision de l’univers a forcé l’astronomie à modifier radicalement sa carte stellaire.
De nos jours, les télescopes en orbite, les sondes spatiales et les radiotélescopes fournissent une image beaucoup plus complète de l’univers que celle qui peut être observée depuis la surface de la Terre. Des objets à l’extrémité de l’univers ont été observés, ainsi que des planètes et des systèmes extrasolaires qu’il serait impossible de voir depuis l’atmosphère terrestre. Néanmoins, l’astronomie sphérique est bel et bien vivante. Il est utilisé chaque fois qu’un astronome recherche le ciel nocturne avec un télescope. Les mesures qui en résultent sont basées sur la sphère céleste, comme elles l’ont été pendant des siècles.