Une cellule d’hybridome est un hybride de deux autres types cellulaires, appelés lymphocytes B et cellules de myélome. Lorsqu’un lymphocyte B et une cellule de myélome sont hybrides, ils forment une cellule d’hybridome qui est capable de produire des anticorps monoclonaux. Lorsque les anticorps sont monoclonaux, cela signifie que tous les anticorps d’un échantillon donné proviennent du même lymphocyte B et sont tous identiques. Les anticorps monoclonaux ont un large éventail d’utilisations, y compris en médecine diagnostique et en recherche biologique.
Les lymphocytes B sont les cellules productrices d’anticorps du système immunitaire. Les cellules et les anticorps qu’elles produisent sont essentiels pour fournir une protection contre les infections bactériennes, ainsi que contre les infections par certains types de virus. Les lymphocytes B produisent des anticorps spécifiques, mais ils ont une durée de vie limitée. Une cellule myélomateuse est un lymphocyte B devenu malin et est donc une cellule cancéreuse. Les cellules myélomateuses ne peuvent pas produire d’anticorps, mais sont capables de continuer à se diviser indéfiniment dans une culture cellulaire.
Le processus de développement des cellules d’hybridome a été inventé dans les années 1970. Pour commencer ce processus, une souris est immunisée avec un antigène protéique. La souris montera alors une réponse immunitaire à l’antigène, qui inclura des lymphocytes B fabriquant des anticorps qui reconnaissent l’antigène. Ensuite, la rate de la souris immunisée est prélevée et les lymphocytes B sont isolés du tissu splénique.
Les lymphocytes B producteurs d’anticorps sont ensuite cultivés avec des cellules de myélome. La culture des cellules est traitée avec un produit chimique qui rend les membranes cellulaires perméables, ce qui signifie qu’elles sont ponctuées de minuscules trous. Cela permet aux cellules myélomateuses et aux lymphocytes B de fusionner plus facilement. Lorsqu’un lymphocyte B fusionne avec une cellule de myélome, le résultat est une cellule d’hybridome. L’étape suivante consiste à isoler les cellules nouvellement fusionnées afin que chaque cellule soit dans sa propre culture séparée. Cela est nécessaire pour s’assurer que les anticorps produits par les cellules sont monoclonaux et ne sont pas contaminés par des anticorps provenant de cellules différentes.
Enfin, les cellules d’hybridome sont sélectionnées pour la culture en fonction de leur capacité à reconnaître l’antigène qui a été utilisé pour immuniser la souris au début du processus. Ceci est important, car les lymphocytes B ne produisent pas tous exactement le même type d’anticorps, même lorsqu’ils ont été immunisés par le même antigène. Chaque lymphocyte B produit des anticorps qui reconnaissent l’antigène avec différents degrés de spécificité et de force ; par conséquent, un processus de sélection supplémentaire est utilisé pour distinguer les cellules productrices d’anticorps avec les réponses souhaitées.
La capacité d’utiliser des hybridomes pour générer des anticorps monoclonaux contre pratiquement n’importe quelle protéine en fait un outil scientifique extrêmement utile. Les anticorps monoclonaux sont largement utilisés dans la recherche biologique pour identifier et isoler les protéines cellulaires. En médecine diagnostique, les anticorps monoclonaux sont un outil de diagnostic efficace car ils peuvent être utilisés pour détecter des antigènes bactériens, viraux ou tumoraux qui sont présents même en petites quantités dans un échantillon de sang ou de tissu.