L’atoll de Palmyre est un petit atoll inhabité situé près du centre géographique de l’océan Pacifique. Avec une superficie totale de 4.6 miles carrés (12 km carrés), l’atoll de Palmyre est composé de 16 îles connectées de taille moyenne et de 36 petits îlots et bancs de sable supplémentaires. Les précipitations annuelles moyennes sur l’atoll sont de 175 pouces par an, couvrant l’île d’un feuillage luxuriant. Les seules structures de l’île ont été construites pendant la Seconde Guerre mondiale et comprennent une piste d’atterrissage envahie par la végétation et inutilisable et plusieurs autres bâtiments en décomposition.
L’atoll de Palmyre est situé à environ 100 miles au nord de l’équateur et est la plus septentrionale des îles de la Ligne, qui comprend également l’île Millennium, la première terre en dehors de l’Antarctique à voir le soleil levant chaque jour. La ligne de date internationale est située immédiatement à l’est des îles de la Ligne. L’atoll de Palmyre a été aperçu pour la première fois en 1789 par le capitaine de vaisseau américain Edmund Fanning alors qu’il se rendait en Asie. Il n’a été débarqué que trois ans plus tard, lorsque le 7 novembre 1802, l’USS Palmyra a fait naufrage sur le récif autour de l’atoll.
Les circonstances paranormales de la découverte de l’atoll de Palmyre ont donné lieu à une série de légendes et de mystiques entourant les îles qui persistent à ce jour. Alors que le capitaine Fanning dormait la nuit lors de son voyage à travers le Pacifique, il a donné le commandement du navire à son second. La nuit avant d’apercevoir l’île, Fanning s’est réveillé brusquement trois fois. Au troisième réveil, il considérait cela comme une prémonition et ordonna que le navire soit ancré jusqu’au matin. Au matin, le navire reprit sa route, mais ne fit qu’un mille avant d’atteindre le récif de Palmyre. S’ils s’étaient heurtés au récif pendant la nuit, tout l’équipage aurait pu périr.
En 1862, l’atoll est annexé au royaume d’Hawaï au nom du roi Kamehameha IV. Après une tentative infructueuse de coloniser l’île en envoyant un couple marié y vivre en 1885, l’île a été annexée aux États-Unis en 1900 dans le cadre de son annexion de l’État d’Hawaï. Après avoir changé de propriété, la majorité de l’atoll a été officiellement revendiquée par le gouvernement américain en 1912. La Palmyra Copra Company a acheté des droits partiels pour y collecter des noix de coco, mais pendant la Seconde Guerre mondiale, l’île était sous administration de la marine. L’île est devenue l’une des nombreuses bases du Pacifique utilisées par les États-Unis pour organiser des attaques contre d’autres îles occupées par le Japon.
En 1974, les îles ont été le site du double meurtre de Mac et Muff Graham par un couple qu’ils avaient rencontré dans la région. Sept ans plus tard, le corps de Muff Graham s’est échoué sur les rives de l’atoll de Palmyre. On pense qu’ils ont été assassinés pour leur yacht coûteux. Les auteurs du crime ont été condamnés à 22 ans de prison.