Lorsqu’on discute des différences entre les sous-cultures raciales ou culturelles, il est important de rester sensible à la culture. Le mot Chicano, par exemple, était considéré comme péjoratif lors de sa première apparition, mais les générations suivantes de Mexicains-Américains l’ont depuis jugé acceptable. Les Brésiliens peuvent être considérés comme latinos, mais ne sont pas considérés comme hispaniques. C’est pourquoi il est important de comprendre la différence entre les trois mots couramment utilisés pour décrire ceux d’origine espagnole ou mexicaine.
Le plus simple des trois identificateurs culturels est peut-être le mot Chicano. Chicano fait spécifiquement référence aux Mexicains-Américains ou à toute autre personne d’origine mexicaine. Lorsque les travailleurs mexicains et leurs familles ont emménagé pour la première fois aux États-Unis, ils étaient souvent appelés Mexicanos, qui se sont raccourcis au fil du temps en Xicanos ou Chicanos. Au début, Chicano était considéré comme péjoratif, un peu comme Chinaman ou Negro. Finalement, cependant, de nombreux membres de la communauté mexicano-américaine ont adopté le terme, au moins de manière informelle. Il y a encore des Mexicains-Américains plus âgés qui considèrent Chicano comme quelque chose de moins que respectueux. Il ne doit être utilisé que pour décrire les personnes d’origine mexicaine, et non celles d’origine centrale ou sud-américaine.
Le mot hispanique est un peu plus universel que Chicano. Historiquement, les zones conquises par les Espagnols étaient considérées comme faisant partie d’une région appelée à l’origine l’Hispanie. Les pays modernes qui peuvent retracer leur histoire jusqu’à l’Espagne sont maintenant considérés comme hispaniques et comprennent le Mexique, l’Amérique centrale et la majeure partie de l’Amérique du Sud où l’espagnol est la langue principale. La seule exception à cette désignation hispanique est le Brésil, qui a été colonisé par le Portugal, pas l’Espagne. Tout citoyen de ces pays colonisés à l’origine par l’Espagne peut être considéré comme hispanique. Les gens du Mexique, du Salvador, du Guatemala, du Panama et d’autres régions au sud de la frontière américaine seraient tous considérés comme hispaniques.
Latino a une signification très proche de l’hispanique, mais il comprend également d’autres pays comme le Brésil. La description régionale Amérique latine fait désormais référence aux pays où les langues romanes (espagnol, portugais) sont parlées, mais était à l’origine utilisée par Napoléon pour décrire d’autres territoires de langue romane (français inclus) à travers les Amériques. Être décrit comme un Latino n’est pas considéré comme péjoratif, bien que cela puisse être interprété comme un générique pour toutes les cultures hispaniques, un peu comme se référer à un Coréen ou à un Américain d’origine japonaise comme Asiatique. Bien que latino puisse être politiquement et socialement correct, il peut être plus sensible à la culture d’apprendre l’héritage spécifique d’une personne et de l’appeler nicaraguayen ou guatémaltèque plutôt que d’utiliser le terme plus large latino.