De nombreuses personnes souffrent de douleurs chroniques ou de maladies mentales dans un silence auto-imposé. Pour un certain nombre de raisons, ces personnes utiliseront ou abuseront de drogues telles que l’alcool, la marijuana, l’héroïne, la cocaïne ou la méthamphétamine afin de faire face à leurs symptômes. Cette pratique d’utilisation de drogues illicites ou légales sans surveillance médicale appropriée est connue sous le nom d’automédication. De nombreuses personnes qui s’auto-soignent n’ont pas été officiellement diagnostiquées avec un problème médical ou psychologique réel, mais d’autres se tournent vers des traitements médicaux alternatifs lorsque les thérapies médicamenteuses conventionnelles n’apportent plus de soulagement. Certains efforts d’automédication peuvent également être attribués au coût élevé des médicaments sur ordonnance couramment utilisés pour traiter la douleur intense et les troubles psychologiques. L’automédication est souvent considérée comme une forme de dépendance, bien que les deux concepts ne soient pas nécessairement identiques.
Au début des années 1970, une théorie de travail appelée hypothèse de l’automédication a émergé. Cette hypothèse suggérait que de nombreuses personnes souffrant de certaines maladies physiques ou mentales expérimenteraient divers médicaments jusqu’à ce qu’elles en découvrent un qui réponde à leurs besoins spécifiques. Cette substance, qu’il s’agisse d’alcool légal ou d’héroïne illégale, serait alors considérée comme une drogue de choix. Une personne souffrant de dépression clinique ou de manque d’énergie, par exemple, pourrait choisir de s’automédication avec un stimulant tel que la caféine, la nicotine ou la cocaïne. D’autres drogues telles que l’alcool ou le Valium peuvent en fait aggraver le sentiment d’une personne souffrant de dépression. Ainsi, dans l’hypothèse de l’automédication, une personne déprimée deviendrait très probablement accro ou dépendante de stimulants. Cette dépendance pourrait être alimentée par quelque chose d’aussi légal que trois tasses de café fort le matin, ou d’aussi illégal qu’un reniflement de cocaïne. L’automédication peut prendre plusieurs formes.
D’autres peuvent choisir de se soigner eux-mêmes avec des dépresseurs du système nerveux central, généralement de l’alcool ou des anxiolytiques sur ordonnance. Certaines personnes pensent qu’elles tireraient profit de médicaments induisant une sensation de relaxation, comme dans le cas d’une intoxication alcoolique modérée. Devenir en état d’ébriété permet à une personne de réduire ses inhibitions sociales et de libérer son stress. Un barbiturique fort, tel que le petit assistant de la tristement célèbre mère, aurait un effet calmant sur l’utilisateur et éliminerait les hauts et les bas absolus associés à une journée stressante. Une personne qui choisit de se soigner elle-même pourrait également emprunter des médicaments sur ordonnance à des amis ou des membres de sa famille, ou essayer d’obtenir les mêmes effets narcotiques en prenant de fortes doses de médicaments en vente libre.
Certaines personnes choisissent l’automédication en raison de préoccupations concernant l’innocuité et l’efficacité des médicaments traditionnels sur ordonnance et des schémas thérapeutiques. Chercher de l’aide professionnelle pour un problème extrêmement personnel peut également impliquer d’admettre une dépendance ou un choix de mode de vie illicite, de sorte que certaines personnes choisissent de se soigner elles-mêmes plutôt que de révéler la vraie nature de leur état aux autres. D’autres n’ont peut-être pas les moyens de payer les dépenses souvent prohibitives des médicaments d’ordonnance traditionnels ou n’ont pas accès à de telles options de soins de santé professionnels. En raison de la nature à court terme ou illégale de nombreux médicaments utilisés pour l’automédication, cependant, de nombreux patients finissent par rechercher de meilleurs traitements plutôt que de risquer l’incarcération ou de subir des sevrages douloureux.