Un bactériophage est un virus qui infecte les bactéries. Ces virus provoquent généralement la mort de leurs hôtes à la suite d’une infection, ce qui rend les bactériophages d’un grand intérêt pour la communauté médicale et les scientifiques qui cultivent des bactéries. Dans les industries où les bactéries sont exploitées pour effectuer des tâches telles que la fermentation des aliments ou la production de produits chimiques utiles, la contamination par les bactériophages est une source de préoccupation majeure, car les virus peuvent arrêter complètement un processus.
L’homme connaît l’action des bactériophages depuis des siècles. De nombreux observateurs ont noté historiquement que la consommation d’eau à certains endroits semblait conférer une protection contre les maladies. Cette eau regorgeait de bactériophages qui pouvaient attaquer les bactéries responsables de la maladie, bien que ces observateurs n’étaient pas au courant de ce fait. Au fil du temps, les gens ont commencé à se demander ce qu’il en était des eaux telles que celles trouvées dans le Gange qui offraient une protection contre les maladies, et des bactériophages ont été découverts.
Ces virus peuvent contenir de l’ADN ou de l’ARN, ainsi que des protéines qui peuvent correspondre à des récepteurs spécifiques sur les bactéries cibles. Parce que leurs récepteurs sont personnalisés pour correspondre à des protéines particulières, les bactériophages n’infectent généralement que des bactéries étroitement apparentées, laissant les autres seuls car ils n’ont pas la capacité de les infecter. Lorsqu’un bactériophage trouve une bactérie avec des protéines qui correspondent à ses récepteurs, il peut insérer de l’ADN ou de l’ARN dans la bactérie et ordonner à l’organisme de commencer à produire des répliques du virus.
Au cours du processus de réplication du bactériophage, de nombreuses bactéries subiront une lyse, au cours de laquelle elles se briseront ou se dissoudront, explosant littéralement lorsqu’elles seront surchargées de virus. D’autres peuvent survivre au processus de réplication, mais ils finiront par être sujets à d’autres problèmes qui inhibent la reproduction, tuant efficacement les bactéries.
La phagothérapie, ou introduction délibérée de bactériophages dans le corps de patients atteints d’infections bactériennes, a été suggérée dans certaines régions du monde comme une méthode qui pourrait être utilisée pour traiter la maladie. Le traitement avec des phages pourrait également potentiellement résoudre le problème de la résistance aux antibiotiques, car un bactériophage peut toujours se verrouiller sur une bactérie qui a développé une résistance aux médicaments antibiotiques.
Ces minuscules virus semblent être parmi les virus les plus courants dans le monde, et ils peuvent être trouvés partout. Ce n’est peut-être pas surprenant, car les bactéries peuvent également être trouvées partout, et la capacité de s’attaquer aux bactéries garantirait qu’un bactériophage avait un approvisionnement constant de victimes.