Le baryum est un élément chimique classé parmi les métaux alcalino-terreux. Il a un certain nombre d’utilisations, des feux d’artifice à la médecine, généralement sous la forme de composés tels que le sulfate de baryum. Beaucoup de ces formes de substances toxiques amènent les travailleurs qui interagissent avec elle à faire preuve d’une extrême prudence lorsqu’elles manipulent cet élément. Les consommateurs sont probablement plus familiers avec la forme utilisée dans les suspensions liquides pour les diagnostics radiographiques.
Dans la nature, le baryum ne se trouve pas à l’état pur car il interagit facilement avec l’air. Lorsqu’il est isolé, l’élément prend la forme d’un métal blanc argenté doux, bien qu’il s’oxyde rapidement lorsqu’il est exposé à l’air. Dans la croûte terrestre, il s’agit du 18e élément par ordre d’abondance et on le trouve dans un certain nombre de composés naturels. Dans le tableau périodique des éléments, le baryum est identifié par le symbole Ba et son numéro atomique est 56.
L’existence de ce métal réactif était connue depuis au moins un siècle avant que Sir Humphrey Davy ne réussisse à l’isoler en 1808. Le nom de l’élément est dérivé du mot grec pour lourd, une référence à la densité élevée de l’élément. Après la découverte de Davy, un certain nombre d’utilisations du baryum ont été explorées et plusieurs entreprises se spécialisent dans l’extraction et le traitement de celui-ci et de composés naturels de l’élément. Le sulfate de baryum et le carbonate sont deux composés courants.
Dans les feux d’artifice, le nitrate de baryum est utilisé pour rendre les explosifs verts. Les composés de l’élément sont également utilisés dans les électrodes, les pigments, les batteries, les semi-conducteurs et la fabrication du verre. Dans l’industrie pétrolière, il est utilisé comme poids dans les puits, et le carbonate de baryum est parfois utilisé comme poison pour rongeurs. En milieu hospitalier, les patients en boivent pour l’imagerie par rayons X car il est opaque aux rayons X, ce qui permet aux médecins de voir l’état de l’œsophage, de l’estomac et du tractus intestinal.
L’empoisonnement au baryum peut provoquer une faiblesse musculaire, des lésions rénales et des problèmes du système nerveux. Heureusement, le métal ne se bioaccumule pas, donc une fois que les symptômes d’empoisonnement sont reconnus, la maladie peut être traitée et le métal sortira du corps de la victime. Les personnes sont à risque à la fois par inhalation et par ingestion, et on le trouve généralement dans les environnements industriels où les travailleurs manipulent des volumes élevés de baryum. Cet élément peut également empoisonner les approvisionnements en eau, bien que des tests de routine d’un approvisionnement en eau devraient détecter cela, ainsi que d’autres formes de contamination.