L’aluminium est un élément chimique métallique abondant qui est largement utilisé dans le monde entier pour une large gamme de produits. De nombreux consommateurs interagissent quotidiennement avec une certaine forme de celui-ci, surtout s’ils sont actifs dans la cuisine. L’élément a un numéro atomique de 13 et il est identifié par le symbole Al sur le tableau périodique des éléments. Il est classé dans les métaux pauvres, partageant la propriété d’une extrême malléabilité avec des métaux comme l’étain et le plomb. L’orthographe standard internationale est aluminium.
L’histoire de cet élément est en fait assez ancienne. Diverses formes ont été utilisées pendant des siècles; les oxydes d’aluminium, par exemple, apparaissent dans les poteries et les glaçures de l’Egypte ancienne. Les Romains l’utilisaient également, sous la forme d’une substance qu’ils appelaient alun. Dans les années 1800, Hans Christian Oersted a isolé une forme impure de l’élément, et il a été suivi par Friedrich Wohler, qui a réussi à isoler la forme pure en 1827.
Au début, les scientifiques pensaient que ce métal était extrêmement rare et difficile à extraire, et le métal était à un moment donné très prisé. Plusieurs sculptures des années 1800 illustrent cette croyance répandue. En 1886, cependant, un étudiant américain du nom de CM Hall et un français du nom de Paul Herout ont mis au point un procédé de fusion des minerais pour en extraire leur précieux aluminium. La méthode Hall-Heroult est maintenant largement utilisée dans le monde pour isoler l’élément de minerais tels que la bauxite.
Loin d’être rare, l’aluminium est en fait le troisième élément le plus répandu dans la croûte terrestre, et c’est l’élément métallique le plus répandu sur Terre. Dans une forme pure, il est blanc argenté et extrêmement léger. L’élément se mélange facilement pour former des alliages légers mais très résistants, et il conduit très bien la chaleur et l’électricité. De plus, il est non magnétique, ce qui peut être une propriété très utile dans certaines applications. La myriade d’utilisations du métal et de ses composés comprend la fabrication automobile, la construction, les peintures, les emballages, les ustensiles de cuisine, les antiacides, les antisudorifiques et les astringents.
Bien que l’aluminium lui-même ne soit pas intrinsèquement toxique, l’élément présente certains aspects risqués. Les personnes qui en consomment de grandes quantités peuvent tomber malades, surtout si elles inhalent l’élément. Les enfants semblent être sensibles à cet élément, surtout si leurs reins ne fonctionnent pas bien. Il semble qu’il puisse également causer des problèmes neuromusculaires et squelettiques, bien que le seuil de danger exact soit inconnu. Des études sur les produits en aluminium ont suggéré qu’ils sont sans danger pour la plupart des consommateurs, bien que certaines personnes puissent souffrir de dermatite de contact lorsqu’elles manipulent des produits comme des pots, des antisudorifiques et des antiacides.