Le ballet pratiqué aujourd’hui diffère grandement de ses origines. À l’origine, le terme était appliqué aux danses de la Renaissance de la cour italienne. Seuls les hommes ont joué, car toute forme d’acteur était considérée comme honteuse pour les femmes. Des hommes habillés en femmes dansaient des parties féminines. Bien que le ballet soit souvent considéré comme français, les premiers ont été dansés en Italie. Cependant, au fur et à mesure de son développement, les Français sont devenus les innovateurs de la forme moderne.
Les formes françaises de ballet ont introduit la danse pour les hommes et les femmes. Les danseuses étaient encore rares. De nombreux mouvements de la forme moderne proviennent de l’introduction française des ballets de cour commandés par Catherine de Médicis dans les années 1500. En raison de la mode vestimentaire féminine, les mouvements des hommes étaient plus importants que ceux des femmes. Les mouvements des pieds des femmes étaient à peine visibles sous leurs longues jupes. Les jupes amples, les perruques élaborées et plus tard les corsets ont entravé davantage la danse des femmes. Les talons hauts portés par les hommes et les femmes limitaient les sauts, car l’atterrissage était précaire.
Dans les années 1600, des compagnies de danse professionnelles ont été formées. L’Académie Royale de Musique de Jean Baptiste Lully existe toujours, mais la compagnie forme toujours autant des courtisans que des professionnels. Les représentations sur scènes ont radicalement modifié le ballet. Auparavant, le public regardait les danseurs de trois côtés. Maintenant, le public était assis devant la scène, ce qui impliquait des changements dans la chorégraphie pour présenter les danseurs sous un angle.
Plus tard dans le siècle, les danseuses étaient devenues plus acceptables. Deux danseuses rivales, Marie Ann Cupis de Carmago et Marie Salle sont créditées d’avoir changé la forme pour les femmes. Salle a relevé ses ourlets pour que les gens puissent voir son jeu de jambes. Carmago s’est concentrée sur l’athlétisme en mettant en valeur les sauts, qui ont été facilités lorsqu’elle a retiré les talons de ses chaussures.
Le ballet faisait souvent partie de l’opéra, ce qui n’est plus le cas aujourd’hui. Au XIXe siècle, la forme moderne émerge à La Sylphide. Le ballet romantique est le premier à mettre en scène des danseurs chaussés de pointes. Marie Taglioni est crédité comme le premier à utiliser en pointe. Les ascenseurs, les sauts et les prises sont caractéristiques de la forme romantique, et les chaussures à orteils conféraient une qualité éthérée aux danseuses qui représentaient souvent des fées ou d’autres créatures mythiques.
Au XXe siècle, tous les pays pratiquant le ballet vénéraient Margot Fonteyn, qui dansait en tutu, un costume qui a été développé pour la première fois à la fin du XIXe siècle. Les parties de danse comportaient désormais des parties tout aussi difficiles pour les hommes et les femmes, et le terme «prima ballerina» a été utilisé, signifiant la star féminine d’une compagnie de danse. Le terme danseur principal est maintenant souvent préféré à celui de danseuse étoile, car ce dernier terme a tendance à représenter quelque chose qui s’apparente au snobisme. En Amérique, la compagnie de danse formée par George Balanchine a énormément inspiré le ballet. Les Russes ont eu beaucoup d’influence sur la danse avec la compagnie Ballet Russe.
Aujourd’hui, le ballet est vu sous de nombreuses formes différentes. On voit des danses modernes chorégraphiées sur de la musique très moderne, mais beaucoup préfèrent encore le type traditionnel de jeu de jambes dans des performances comme « Swan Lake ». Le ballet interprète la musique à travers une variété de mouvements acceptés. Des formes plus modernes peuvent incorporer des éléments d’autres traditions de danse, mais les traditionalistes y voient un dénigrement de cette forme d’art séculaire. Cependant, d’un point de vue historique, le ballet a toujours été en mouvement et la forme actuelle a un peu plus de 100 ans.
Des danseurs fantastiques comme Mikhail Baryshnikov ont suscité l’intérêt de cette forme de danse à la fin du 20e siècle. Son travail était absolument époustouflant et précurseur du travail étonnant d’Ethan Stiefel, considéré comme l’un des meilleurs artistes masculins d’aujourd’hui. Les Américains se sont réintéressés au ballet après la sortie du film The Turning Point dans les années 1970, avec Baryshnikov. Un film plus récent, Center Stage présente Stiefel, ainsi que Sascha Radetsky, un autre danseur masculin époustouflant. Le film est un excellent regard intérieur sur le monde du ballet, basé sur une formule cinématographique similaire à celle de 42nd Street.
La danse classique est particulièrement difficile pour la femme. Les femmes doivent être très minces et avoir une silhouette presque féminine, provoquant une épidémie d’anorexie et de boulimie chez les danseuses. Cela a conduit plusieurs entreprises à établir des lignes directrices pour surveiller le poids des danseurs et les surveiller plus attentivement pour détecter les signes de ces troubles de l’alimentation. Cependant, la plupart des danseurs reconnaissent que malgré cette vigilance, les troubles de l’alimentation sont toujours endémiques et entachent ce qui est par ailleurs une belle forme d’art.