Le bassin Atchafalaya est un marais de 595,000 240,788 acres (XNUMX XNUMX hectares) situé le long de la rivière Atchafalaya dans l’État américain de Louisiane. C’est le plus grand marécage du bassin en Amérique du Nord. Atchafalaya, prononcé ah-CHA-fa-LIE-ah, est un mot Choctaw traduit par « long fleuve ». Le bassin d’Atchafalaya est une zone de contrôle des inondations majeure pour le sud de la Louisiane et la ville de la Nouvelle-Orléans, et abrite également un large éventail d’animaux sauvages. Dans le même temps, il est géré comme une zone du patrimoine national et compte plusieurs villes à l’intérieur de ses frontières.
Au milieu du 20e siècle, le bassin d’Atchafalaya a été développé comme une zone de dérivation des crues majeures pour le fleuve Mississippi au nord de la Nouvelle-Orléans. La rivière Atchafalaya quitte le Mississippi près de Simmesport, en Louisiane, transportant 30 à 50 pour cent de l’eau totale présente à la scission. De là, il parcourt 130 miles (environ 209 km) au sud jusqu’au golfe du Mexique. Dans les années 1950, des digues de confinement ont été construites parallèlement à la rivière des deux côtés. Les digues, distantes d’au moins 15 milles (environ 24 km) le long du cours de la rivière, constituent les limites du bassin d’Atchafalaya.
Les niveaux d’eau dans le bassin varient jusqu’à 15 pieds (environ 4.5 m) au cours d’une année normale en raison du volume variable d’eau transporté par la rivière Atchafalaya. Le canal central de la rivière, qui traverse le cœur du bassin, peut avoir des vagues jusqu’à 3 pieds (environ 1 m) de hauteur s’il y a suffisamment de vent. Toutes les petites voies navigables du bassin d’Atchafalaya sont des bayous, ce qui signifie que le débit d’eau change de direction en fonction des précipitations et de la hauteur actuelle de la rivière elle-même.
Traversant la partie nord du bassin d’Atchafalaya se trouve le plus grand peuplement restant de forêts de feuillus des basses terres des États-Unis. Au centre du bassin se trouve une bande de marais de cyprès. Le long de la côte du golfe, il y a des prairies marécageuses côtières.
Le canal de dérivation de Morganza est le principal ouvrage de régulation du débit du bassin d’Atchafalaya. Il est conçu pour détourner un débit supplémentaire du Mississippi vers l’Atchafalaya, provoquant l’inondation de l’Atchafalaya dans le bassin. Cela épargne les digues et les communautés plus au sud du Mississippi. L’Army Corps of Engineers, qui gère le déversoir, envisage de l’ouvrir chaque fois que le débit dans le Mississippi atteint des niveaux records, mais il n’a été utilisé que deux fois. En 1973, il a été partiellement ouvert et, en mai 2011, des inondations record ont forcé le Corps à utiliser l’évacuateur de crues complet pour la première fois.