Le terme borax est utilisé pour désigner à la fois un minéral et un composé raffiné avec de nombreuses applications. Le minéral prend la forme de cristaux mous incolores à blancs, qui peuvent parfois être teintés de brun, de jaune ou de vert. Lorsqu’il est frappé contre un autre matériau, le borax laisse une traînée blanche friable. La substance est également connue sous le nom de tétraborate de sodium ou tétraborate disodique, et elle est connue des humains depuis des milliers d’années. Le minéral est un composé chimique de l’élément bore, et la formule chimique est Na2B4O7*10H2O.
Le nom vient d’un mot persan, burak, qui était utilisé pour désigner le borax et d’autres sels de borate au Moyen-Orient, repris par les Romains et adopté par le Moyen-anglais. Le borax et les sels apparentés étaient utilisés dans la conservation des aliments et des momies, ainsi que pour fabriquer des glaçures de poterie en Chine et comme matériau de nettoyage. Dans l’Europe médiévale, il était utilisé comme fondant dans la soudure, pour récurer le métal avant qu’il ne soit soudé. Le borax est encore utilisé à des fins similaires aujourd’hui, bien qu’il soit plus fortement raffiné pour la pureté.
Bien que le borax ne soit pas violemment toxique, il peut provoquer des réactions cutanées. L’ingestion est également déconseillée, car même de petites quantités ne sont pas bénéfiques pour la santé humaine. Autour de la maison, il peut être utile pour nettoyer, éclaircir le linge et comme insecticide ou pesticide. Le borax est également utilisé dans la fabrication de produits ignifuges, antiseptiques et fongicides. En laboratoire, le composé peut être utilisé comme tampon pour les réactions chimiques, car il s’agit d’une base non réactive et maintiendra la stabilité des solutions chimiques.
Le borax naturel a un pourcentage élevé d’eau. Au fur et à mesure que l’eau s’évapore, le minéral devient plus blanc et friable. Si on le laisse se déshydrater, il se transformera en tincalconite. Lorsqu’il est raffiné pour être utilisé, le borax est généralement décomposé et mélangé à de l’eau, ainsi qu’à un catalyseur qui provoquera la dissolution du minéral. Les cristaux purs de borax se reformeront et seront prêts à être emballés ou affinés avec d’autres produits chimiques. Kernite, un autre composé chimique qui contient du bore, est également raffiné en borax.
Lorsqu’il est mélangé à de l’acide sulfurique, le borax devient de l’acide borique. utilisé dans de nombreuses applications industrielles, y compris le nettoyage et la conservation. Il est également utilisé comme antiseptique doux et comme solution oculaire pour les personnes souffrant d’irritation oculaire. L’acide borique est également commercialisé comme insecticide alternatif, car il est plus doux que certains composés chimiques.