Le bouddhisme Vajrayana est une philosophie spirituelle et de vie qui embrasse les enseignements du Bouddha Siddharta Gautama. Cependant, son émergence au 8ème siècle est souvent attribuée à Padmasambhava, le maître tantrique indien également connu sous le nom de deuxième Bouddha. Ce type de bouddhisme est étroitement associé aux écoles bouddhiques Mahayana et Theravada, bien qu’il existe des différences de pratique entre elles. Le bouddhisme vajrayana est également considéré comme le troisième yana du bouddhisme, le mot sanskrit qui signifie véhicule. Plus précisément, on pense que le chemin menant à la naissance de la tradition vajrayana découle du troisième tour de la roue du dharma, une série d’enseignements bouddhistes et de traditions orales généralement connues sous le nom de sutras.
Le bouddhisme vajrayana tire son nom du mot sanskrit vajra, qui représente le coup de foudre brandi par Indra, le dieu de la guerre et du temps. Ce mot se traduit aussi vaguement par «diamant», désignant une force incassable. En tant que tel, le bouddhisme Vajrayana est souvent appelé le véhicule de diamant et le chemin indestructible du bouddhisme. Il est également synonyme de divers autres noms, notamment Thunderbolt Vehicle, True Words Sect, Esoteric Buddhism, Tantric Buddhism, Mantrayana et Secret Mantra, entre autres.
Les principes du bouddhisme vajrayana sont considérés comme les plus proches de ceux pratiqués par Bouddha pour atteindre le dharmakaya, ou la véritable illumination. Cependant, les vajrayanistes soutiennent que Bouddha ne partageait pas beaucoup de ces principes car il les considérait trop ésotériques pour les non-initiés. Comme d’autres enseignements bouddhistes, le Vajrayana est basé sur la doctrine tantrique (tantras), à laquelle on peut accéder en pratiquant diverses sadhanas. Une sadhana peut comprendre du yoga, de la méditation, une respiration contrôlée (Pranayama) et la répétition de prières spécialisées connues sous le nom de mantras.
Contrairement à certains enseignements bouddhistes, la voie du bouddhisme vajrayana n’impose pas au pratiquant de s’efforcer d’atteindre le Nirvana, un processus censé prendre plusieurs vies. En alliance avec les bodhisattvas du Mahayana, le pratiquant du Vajrayana doit rechercher l’illumination parfaite mais être prêt à se réincarner pour aider les autres sur le plan mondain à atteindre la même chose. La croyance que le pratiquant du Vajrayana peut atteindre l’illumination pure en une seule vie diffère également des autres enseignements. En fait, c’est pourquoi ce type de bouddhisme est parfois appelé le chemin court.
La progression sur la voie du Vajrayana est réalisée par la transmission de la connaissance et de la sagesse du maître à l’élève, parfois via la transcendance du courant mental. Cette relation est considérée comme un engagement à forger une lignée de maîtres tantriques. En fait, le bouddhisme Vajrayana est considéré comme la plus ancienne école du bouddhisme tibétain. Dans l’esprit du vajra, ses enseignements ont été transmis par une lignée d’enseignants qui sont restés ininterrompus pendant des milliers d’années.