Californium est l’élément avec le numéro atomique 98 et un symbole atomique de Cf. Il a été nommé en l’honneur de la Californie et de l’Université de Californie à Berkeley, où il a été découvert en 1950 par une équipe de chercheurs comprenant Albert Ghiorso, Glenn T. Seaborg, Kenneth Street, Jr. et Stanley G. Thompson à l’aide du cyclotron de Berkeley. Son poids atomique est de 251. Il a une couleur blanchâtre et argenté et est classé comme un actinoïde.
Après la découverte du premier groupe d’actinoïdes naturels entre 1789 et 1917, un deuxième groupe a été découvert synthétiquement entre 1940 et 1961. Ce groupe est appelé les actinoïdes transuraniens, et le californium était le sixième actinoïde transuranien à être découvert. Bien que le californium ait d’abord été produit en bombardant du curium avec des ions d’hélium, il est maintenant généralement produit à partir de la désintégration bêta du berkelium.
Certaines utilisations du californium se concentrent sur sa propriété d’être un très fort émetteur de neutrons, par exemple dans son isotope californium-252. Un seul microgramme émet 170 millions de neutrons par minute. En plus de permettre des applications intéressantes, ce fait signifie également que le californium doit être manipulé avec une extrême prudence.
Les utilisations du californium sont les suivantes :
• traitements médicaux contre le cancer, y compris la radiothérapie d’appoint pour plusieurs types de cancer, y compris le cancer du cerveau et du col de l’utérus
• démarrage neutronique du réacteur nucléaire
• optimisation des centrales électriques au charbon
• un rôle dans la production de ciment
• un rôle dans l’exploration pétrolière où il peut aider à détecter des couches d’eau et de pétrole, dans le processus appelé well-logging
• détection de la fatigue des métaux dans les avions
• détection du mouvement des eaux souterraines
• analyse de l’or et de l’argent dans les opérations de prospection
• détection de métaux et d’explosifs, ces derniers en milieu aéroportuaire
Un nombre limité de composés de californium ont été fabriqués, et ceux-ci comprennent l’oxyde de californium, l’oxychlorure de californium, l’oxysulfate de californium et le trichlorure de californium. Il est également disponible sous forme de composite d’oxyde de palladium-californium. Vingt isotopes ont été distingués, parmi lesquels les isotopes les plus utilisés sont Cf-249, Cf-251 et Cf-252. Au début du 21e siècle, le californium n’avait pas encore été réduit à un état métallique.