Le cancer réfractaire est un cancer qui ne répond pas aux traitements. Les personnes atteintes de cancer réfractaire peuvent recevoir des soins de soutien pour les aider à se sentir plus à l’aise, mais leurs options de traitement ont été épuisées. Étant donné que de nouveaux traitements sont souvent en cours de développement, les patients avec ce diagnostic peuvent être en mesure de trouver un essai clinique ou de demander l’utilisation compassionnelle de médicaments pour essayer une autre option de traitement qui ne serait pas disponible autrement. Les soins pour ces patients sont supervisés par un oncologue, un médecin spécialiste qui se concentre sur les soins contre le cancer.
Pour certains cancers réfractaires, le cancer résiste d’emblée au traitement. Divers protocoles de traitement peuvent être essayés, mais le cancer est résistant à tous. Ces cancers ne rétréciront pas ou ne se décomposeront pas en réponse à la chimiothérapie et à la radiothérapie, et ne pourront pas être opérés ou réapparaître après la chirurgie. Un diagnostic de cancer réfractaire peut être posé en examinant des études d’imagerie médicale pour voir si le cancer diminue ou change de forme en réponse aux traitements.
Dans d’autres cas, un cancer répond au traitement initialement, mais cesse de répondre au cours du traitement. Les patients atteints de cette forme de cancer réfractaire peuvent initialement s’améliorer avant que le cancer ne réapparaisse et résistent obstinément aux traitements. Chez ces patients, les scans de différentes étapes du traitement peuvent être comparés pour voir comment le cancer réagit et pour identifier le moment où le cancer a cessé d’être sensible au traitement.
Si un patient a un cancer qui ne répond pas au traitement et que toutes les voies de traitement traditionnelles ont été suivies, un oncologue peut recommander le patient pour des essais cliniques. Les essais cliniques donnent accès à des médicaments en développement et peuvent offrir des opportunités au patient. Certains essais recherchent activement des patients atteints d’un cancer réfractaire. Les patients peuvent également consulter les bases de données d’essais cliniques pour voir s’il existe des essais en cours auxquels ils peuvent s’inscrire.
Un traitement est également fourni pour gérer les symptômes. Le cancer peut être douloureux et un patient atteint d’un cancer réfractaire recevra des analgésiques pour augmenter son confort. D’autres médicaments et traitements peuvent traiter des symptômes tels que la perte d’appétit, l’anxiété, les nausées, les difficultés respiratoires et la défaillance d’organes. Certains patients préfèrent recevoir des traitements de soutien à domicile avec l’aide d’une infirmière à domicile tandis que d’autres peuvent préférer être hospitalisés ou hébergés dans un établissement de soins palliatifs. Au fur et à mesure que de nouvelles options de traitement se présentent, les patients peuvent être présentés avec eux pour déterminer s’ils sont intéressés à poursuivre de nouveaux traitements pour leurs cancers.