Il existe en fait deux fruits communément appelés cantaloup. Les deux sont des melons de l’espèce Cucumis melo, mais les deux sous-espèces sont en fait différentes. L’un, la variété européenne Cucumis melo cantalupensis se distingue par sa peau verdâtre – plus la couleur d’un melon miel que d’un cantaloup nord-américain. La variété nord-américaine, Cucumis melo melo, est aussi parfois appelée melon de roche en raison de sa croûte rocheuse et réticulée, généralement de couleur beige pâle. Le nom est plus couramment utilisé pour la variété nord-américaine, en particulier aux États-Unis.
Le cantaloup est un fruit à peau rugueuse, avec une chair assez molle, mais un peu ferme. Cette chair est de couleur orange pâle et fait partie des melons les moins sucrés, bien que toujours nettement sucrés. Certains melons peuvent sembler avoir un fruit plus jaune, mais en général la saveur de cette variété est moins savoureuse, et donc moins recherchée.
Choisir un cantaloup mûr et savoureux est assez facile. Plutôt que de frapper sur le fruit ou de le secouer vigoureusement, le moyen le plus simple de déterminer la maturité est simplement de sentir le fruit. Un cantaloup mûr et sucré aura une odeur profonde et sucrée émanant de sa croûte, plus particulièrement près de l’endroit où la tige a été cassée.
Le cantaloup est l’un des accompagnements de petit-déjeuner les plus populaires aux États-Unis, en raison de sa disponibilité, de son prix abordable, de sa douceur relative et de ses bienfaits pour la santé. Il contient un certain nombre de produits chimiques connus pour aider à renforcer le système immunitaire, ainsi que certains qui aident à réduire le risque de crise cardiaque. De plus, alors que les melons tels que la pastèque et même le miellat peuvent sembler excessivement sucrés et ressemblant à un dessert pour de nombreuses personnes, le cantaloup est suffisamment sucré pour être désirable, tout en restant un aliment sain.
Le cantaloup a une histoire assez longue, ayant fait un voyage célèbre vers le Nouveau Monde avec Colomb lors de son deuxième voyage. Un certain nombre de papes sont également associés au melon – le pape Innocent XIII aurait aimé boire son porto dans celui qui avait été taillé. En effet, le nom lui-même vient du nom de la ville où la papauté gardait l’une de ses résidences d’été – Cantalupo à Sabina.