Le choc anaphylactique est une forme particulièrement grave de réaction allergique, qui peut être mortelle s’il n’est pas pris en charge rapidement et correctement. Les allergènes qui peuvent provoquer cette maladie sont variés et, dans certains cas, même une trace est suffisante pour déclencher une anaphylaxie complète. En raison de son action extrêmement rapide, cette réaction est responsable de nombreux décès aux États-Unis et dans le monde. On estime que plus de 400 personnes meurent chaque année aux États-Unis d’un choc anaphylactique provoqué par des piqûres d’insectes, et plus de 125 personnes meurent chaque année des suites d’allergies alimentaires.
Les symptômes du choc anaphylactique sont variés, mais comprennent souvent une constriction des voies respiratoires, des étourdissements et des évanouissements, un gonflement du cou et du visage, des démangeaisons et une pression artérielle basse. Un rétrécissement des voies respiratoires, causé par un resserrement des parois des bronchioles, est la cause la plus fréquente de décès dans ces cas. Cela se produit souvent dans les minutes qui suivent le contact avec l’allergène responsable et, à moins qu’une assistance d’urgence ne soit disponible ou très proche, il n’y a pas grand-chose à faire pour rétablir le flux d’air.
Ceux qui ont été diagnostiqués dans le passé avec des réactions allergiques graves peuvent porter sur eux une forme d’épinéphrine (adrénaline) facilement administrable. La marque la plus courante d’épinéphrine auto-injectable est EpiPen®, et elle est conçue pour être auto-administrable. Il est fortement recommandé à toute personne souffrant d’allergies graves d’avoir sur elle une forme d’épinéphrine en tout temps. Aux États-Unis, ces appareils nécessitent une ordonnance. Bien que parfois des doses supplémentaires d’épinéphrine puissent être nécessaires pour contrer complètement les effets de l’allergène, il faut veiller à ce que la dose secondaire ne soit pas injectée trop tôt, car cela peut provoquer une accélération du rythme cardiaque qui peut comporter ses propres risques pour la santé.
Certains des cas les plus graves de choc anaphylactique proviennent d’allergènes très courants dans l’environnement moderne, tels que les arachides et le soja. Les personnes très sensibles à ces allergènes doivent être très prudentes pour les éviter. Pour tenter de réduire le nombre de décès causés par un choc anaphylactique, les États-Unis exigent des entreprises alimentaires qu’elles divulguent si leurs produits sont fabriqués dans une usine qui traite également des allergènes courants, car même des traces peuvent suffire à déclencher une réaction. D’autres allergènes communément responsables de l’anaphylaxie comprennent les piqûres d’abeilles, de guêpes et de certaines fourmis ; laitier; poissons et crustacés; des noisettes; latex; et certains médicaments, comme la pénicilline.