En 1941, le cerveau d’une Norvégienne a été endommagé par des éclats d’obus lors d’un bombardement allemand. Alors qu’elle se remettait de sa blessure à la tête, elle a commencé à parler sa langue maternelle norvégienne avec un fort accent allemand. Ses médecins étaient incapables d’expliquer ce phénomène, bien que certains villageois aient commencé à soupçonner la femme d’être une espionne ou une collaboratrice allemande. Elle a finalement été rejetée par ses concitoyens, ne retrouvant jamais son accent norvégien naturel. Sa maladie extrêmement rare entrerait dans les livres de médecine sous le nom de syndrome de l’accent étranger.
Le syndrome de l’accent étranger est si rare que la plupart des sources rapportent moins de 20 cas dans le monde depuis 1941. Pratiquement tous les cas sont apparus à la suite d’un traumatisme crânien, d’un anévrisme ou d’un accident vasculaire cérébral. Le patient peut récupérer normalement du traumatisme initial, pour commencer à parler avec un accent étranger plusieurs semaines ou mois plus tard. Certains professionnels de la santé ont d’abord soupçonné que le syndrome était une maladie psychosomatique, mais d’autres recherches ont montré que presque toutes les victimes ont subi des dommages dans une section spécifique du cerveau qui contrôle le langage.
Les rares personnes atteintes de cette maladie sont souvent troublées par son apparition inattendue. La famille, les amis et les médias peuvent tous devenir fascinés par le changement soudain d’accent, donnant un visage très public à ce qui aurait dû être un temps de récupération privé. Les chercheurs en médecine et en langues peuvent également vouloir soumettre le patient à une batterie de tests. Certains patients sont connus pour retrouver leurs accents d’origine, mais beaucoup ne le font pas.
Une théorie concernant le syndrome de l’accent étranger est que la victime ne parle pas du tout avec un accent étranger, mais l’auditeur en attribue un en fonction des inflexions et de l’accent. Plusieurs Américains diagnostiqués avec la maladie parleraient avec un accent britannique, même s’ils n’ont jamais visité le Royaume-Uni et ont grandi dans des régions à fort accent indigène, comme New York. Certains chercheurs pensent que les patients parlent en fait une forme d’anglais endommagé causée par la lésion initiale du centre du langage du cerveau. Ce que les auditeurs perçoivent comme un accent britannique coupé peut en réalité être une bavure de discours américanisé.
Le syndrome de l’accent étranger n’est pas considéré comme une maladie mortelle, mais ceux qui en souffrent peuvent ressentir une grande anxiété sociale ou souffrir d’agoraphobie, de la peur des foules et des espaces publics. La communication est un élément essentiel de la qualité de vie de quiconque, de sorte que les personnes diagnostiquées avec cette maladie ressentent souvent un sentiment de frustration lorsqu’elles ne peuvent plus reconnaître leur propre voix.