Le cintrage à la vapeur est le processus d’utilisation de la vapeur sur le bois afin de le rendre plus flexible. Le bois peut ensuite être plié autour d’un moule, ce qui lui donnera la forme souhaitée. Le cintrage à la vapeur est une méthode couramment utilisée dans le travail du bois et est fréquemment utilisé dans des domaines tels que la construction navale, la fabrication de meubles et la construction d’instruments de musique.
La science derrière le cintrage à la vapeur est que la chaleur ramollit les hémicelluloses du bois, qui sont des polymères qu’on y trouve. Étant donné que ces hémicelluloses ont des propriétés semblables à celles de la résine, lorsqu’elles se ramollissent, le morceau de bois peut être plié. Certains des bois les plus couramment utilisés dans le cintrage à la vapeur comprennent le chêne, le frêne, l’acajou et le noyer. En général, les bois durs ont tendance à se plier plus facilement que les bois tendres.
Une boîte à vapeur peut être utilisée pour le cintrage à la vapeur. Il s’agit d’un conteneur spécialement conçu dans lequel le bois est placé, afin d’obtenir un maximum de résultats. La taille des boîtes à vapeur peut varier selon le type de bois qui doit être utilisé. Plusieurs fois, le bois est trempé dans une solution d’eau avant d’être ajouté à la boîte à vapeur. Cela rend le bois plus humide et lorsque la chaleur dans la boîte à vapeur évacue cette humidité, il devient plus flexible.
Les boîtes à vapeur ne sont généralement pas hermétiques. La vapeur pénètre dans la boîte par une extrémité et à l’autre extrémité, un petit trou est percé afin que l’excès de pression puisse s’échapper. La durée pendant laquelle un morceau de bois est placé dans la boîte à vapeur varie généralement en fonction de sa taille et de son type. Une règle générale, cependant, est que le bois doit être cuit à la vapeur à raison d’une heure pour chaque pouce (2.54 cm) d’épaisseur du bois.
Une fois le bois cuit à la vapeur, il est généralement retiré de la boîte à vapeur et placé dans un appareil de type gabarit. Cela fixe le bois en place, lui permettant d’être plié dans la direction souhaitée. Les moules peuvent également être utilisés afin de donner au bois une forme spécifique, et sont souvent utilisés lorsque la même forme doit être faite plusieurs fois. Parfois, il est nécessaire de plier le bois le plus rapidement possible une fois qu’il est sorti de la boîte à vapeur, car la flexibilité du bois induite par la vapeur peut se dissiper à mesure que le bois sèche.
Le cintrage à la vapeur a une longue tradition dans l’histoire du travail du bois. On pense que les Vikings ont été les premiers à utiliser cette méthode. Le cintrage à la vapeur était une technique idéale pour produire le bois courbé nécessaire à la construction de leurs bateaux.