Le lingot est un terme assez vaguement appliqué à toute masse de métal spécifiquement coulée à partir d’un état fondu de composition, de poids, de forme et de dimension physique connus. Cette uniformité est destinée à faciliter la comptabilisation des quantités de métal qui sont coulées, stockées ou transportées. Une multitude de métaux sont couramment coulés sous forme de lingots, notamment l’or, l’argent, le platine et l’étain. Les conceptions de lingots comprennent une grande variété de formes et de tailles définies par la fonction prévue et les exigences métallurgiques du produit final.
Les métaux ont été coulés dans des formes de caractéristiques connues depuis aussi longtemps que la métallurgie existe. De l’ancien sycee chinois aux lingots d’or, d’argent et de plomb de l’Empire romain, le lingot était une méthode acceptée pour présenter des métaux précieux pour le stockage et le transport. La pratique de la coulée des métaux sous des formes standardisées se poursuit encore aujourd’hui, la grande majorité des produits métalliques commençant leur vie sous forme de lingots. Les principaux facteurs de motivation derrière la pratique sont les avantages comptables et logistiques de la production de produits de caractère uniforme. Chaque lingot est constitué d’une masse de métal dont la composition, la taille, la forme et le poids sont connus, ce qui facilite la tenue de dossiers, le stockage et le transport.
Les moules utilisés à cet effet sont plus que de simples récipients pour refroidir le métal en fusion. Les caractéristiques physiques du lingot fini au niveau atomique dépendront de la façon dont les moules sont conçus. La structure cristalline et l’intégrité du produit fini dépendent de la répartition des additifs d’alliage, des gaz et des impuretés pendant le refroidissement, un processus largement dicté par la conception du moule. Les conceptions de moules sont donc formulées pour produire un lingot non seulement physiquement pratique mais métallurgiquement compatible avec son utilisation finale prévue. Ces considérations dicteront la forme, la surface intérieure et la taille du moule ainsi que la position de l’accès de remplissage du moule.
Les lingots sont généralement coulés au stade de la fonderie de la production. Le métal en fusion est généralement versé directement du four dans les moules pré-préparés en une seule étape ou en un processus continu. Une fois que le métal en fusion s’est solidifié à un point où il peut être manipulé, l’article fini est éjecté du moule. De là, il est généralement déplacé vers une zone de nettoyage où les contaminants de surface tels que les scories, le sable de moisissure et les lubrifiants sont éliminés. Le lingot est ensuite marqué, si le processus l’exige, et déplacé vers le stockage.
La plupart des métaux et alliages destinés à la vente ou aux processus de production sont coulés en lingots. Ceux-ci comprennent l’or, l’argent, l’étain, le platine, le plomb, l’aluminium, l’acier et la fonte brute. La plupart des lingots se présentent sous la forme de formes oblongues de base avec des côtés effilés, bien que leur conception puisse différer pour s’adapter aux exigences de transport, de stockage ou de processus de production. Selon l’utilisation finale prévue, leur poids peut varier de quelques onces à une centaine de tonnes ou plus.