Le circuit régénératif est un type de conception précoce utilisé dans les émetteurs et les récepteurs radio qui est encore d’une utilisation limitée aujourd’hui. Au niveau le plus élémentaire, le concept consiste à renvoyer la sortie d’un tube à vide ou d’un composant à semi-conducteurs comme un transistor en lui-même. La combinaison de cela avec un circuit spécialement réglé peut considérablement amplifier un signal sans avoir besoin de composants supplémentaires coûteux. Les récepteurs qui utilisaient des circuits régénératifs présentaient également certains inconvénients, tels qu’une difficulté à se syntoniser sur de nouvelles stations et le fait qu’ils pouvaient également créer des interférences en agissant comme des émetteurs. Ces circuits ont été largement utilisés dans les radios jusqu’aux années 1940, bien que leur utilisation dans les temps modernes ait été reléguée aux lecteurs d’identification par radiofréquence (RFID) et à d’autres dispositifs plus simples.
Un circuit régénératif de base ne comprend que quelques composants. Le composant principal est un élément actif, tel qu’un tube à vide ou un transistor à effet de champ (FET), qui agit comme un amplificateur. Un signal est transmis à l’élément actif, puis bouclé à travers un circuit accordé. Le circuit accordé ne permet qu’une certaine fréquence de résonance dans l’élément actif, créant une boucle de rétroaction capable d’amplifier considérablement un signal. Étant donné que les tubes à vide étaient à la fois coûteux et encombrants lorsque les circuits régénératifs ont été introduits, cette conception a permis la création de radios moins chères et plus petites.
L’un des principaux inconvénients de la conception régénérative est la façon dont la boucle de rétroaction interagit avec le gain du signal. Chaque fois que la station est changée sur une radio avec un circuit régénératif, le niveau de retour doit être ajusté. Le non-respect de cette consigne peut entraîner un mauvais fonctionnement. Les radios équipées de ces circuits avaient également tendance à souffrir de pollution sonore en raison directe de la conception simple de l’amplification régénérative, et pouvaient même générer de puissantes interférences lorsqu’elles étaient utilisées comme émetteurs.
La plupart des radios ont cessé d’utiliser le circuit régénératif dans les années 1940, bien qu’on le trouve encore dans des appareils plus simples. Les ouvre-portes de garage qui envoient des signaux radiofréquence (RF) simples utilisent généralement un circuit régénératif car ils sont si peu coûteux et compacts. Ces circuits modernes utilisent généralement des transistors à effet de champ ou d’autres composants à semi-conducteurs au lieu de tubes à vide. D’autres applications modernes des circuits régénératifs comprennent les lecteurs d’identification par radiofréquence, les serrures sans clé et les récepteurs de certains téléphones cellulaires. Ce sont toutes des applications où la nature compacte d’un circuit régénératif l’emporte sur les divers inconvénients de la conception.