Le code Morse est un code alphabétique de sons longs et courts, transmis à l’origine par télégraphe. Chaque lettre de l’alphabet a un son correspondant ou une série de sons qui lui sont propres. Les sons longs sont appelés tirets, tandis que les sons courts sont des points. Des durées variables de silence indiquent des espaces entre les lettres ou les mots.
Pour faire un point sur un télégraphe, la touche ou l’interrupteur du télégraphe était enfoncé et autorisé à revenir rapidement en arrière. Pour faire un tiret, la clé a été maintenue enfoncée plus longtemps avant de la laisser rebondir. Les messages ont été envoyés en appuyant sur la touche dans un rythme de lettres codées. Les messages ont été reçus via un émetteur-récepteur radio, ressemblant à des points et des tirets d’électricité statique.
L’Américain Samuel Finely Breese Morse (1791-1872) a inventé le télégraphe et ce code en 1836. Il a été testé avec succès le 24 mai 1844, lorsque Morse lui-même a envoyé le premier message entre Washington DC et Baltimore : Qu’est-ce que Dieu a fait ?
La phrase de code Morse la plus connue est SOS (sauvez nos âmes). SOS a été choisi parce que le code correspondant — trois points suivis de trois tirets suivis de trois points — est indubitable et reconnaissable même pour ceux qui ne connaissent pas le code.
Avant SOS, le code était CQ, ce qui signifiait que quiconque écoutait, répondez s’il vous plaît. Une troisième lettre a suivi, révélant la raison de la grêle. En cas de détresse, il s’agissait d’un D. Lorsque le Titanic a heurté un iceberg peu avant minuit lors de son voyage inaugural en avril 1912, l’opérateur John G. Phillips a envoyé un message Mayday en utilisant l’ancien code d’urgence et le nouveau. La transmission exacte du Titanic cette nuit froide était, CQD CQD SOS SOS CQD DE MGY MGY. MGY étaient les lettres d’appel du Titanic, tandis que DE signifiait de. Le message d’apparence anodine s’est traduit littéralement par :
Saluez tous notre détresse ! Saluez tous notre détresse ! Sauvez nos âmes ! Sauvez nos âmes ! Saluez tous notre détresse ! Du Titanic !
Le California était à moins de 20 km et disposait de suffisamment de bateaux pour sauver tout le monde à bord du Titanic, mais leur officier radio n’était pas en service car c’était le milieu de la nuit. Le Titanic a tenté d’attirer leur attention en tirant des roquettes. Les officiers de service à bord du California ont regardé les roquettes mais n’ont pas compris. Le lendemain matin, lorsque l’opérateur radio du navire a repris son service, il a appris des autres navires ce qui s’était passé. Le Carpathia a répondu immédiatement à l’appel de détresse du Titanic, mais ce navire était à 32 miles (58 km). Au moment où Carpathia est arrivé, il était trop tard pour plus de 93 1,500 passagers du Titanic. En raison de cette catastrophe, il est devenu loi qu’un navire doit toujours avoir un opérateur radio en service.
Les opérateurs télégraphiques ont créé une sténographie qui perdure aujourd’hui dans des contextes totalement indépendants. Un exemple est l’utilisation de 30 par les journalistes pour marquer la fin de leur copie. C’était le code car je n’ai plus rien à envoyer.
Le code Morse est encore utilisé aujourd’hui par les services de radio maritime, militaire et amateur. Le code peut également être envoyé par la lumière, en utilisant des flashs courts ou longs pour indiquer des points et des tirets.