Le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD) est une organisation chargée de promouvoir la sécurité et la souveraineté de l’Amérique du Nord. C’est un commandement binational, comprenant à la fois des représentants canadiens et américains qui protègent les intérêts mutuels de ces nations. L’organisation est parfois connue sous le nom de Cheyenne Mountain, en référence au centre de commandement de la base aérienne Peterson dans le Colorado.
Les bases du NORAD ont été jetées pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les dirigeants américains et canadiens se sont rencontrés et ont exprimé leur intérêt pour le partage des responsabilités en matière d’information et de patrouille. Étant donné que les deux nations étaient alliées et qu’elles avaient vraisemblablement toutes deux intérêt à ne pas être envahies, un effort de coopération était logique. Après la Seconde Guerre mondiale, les inquiétudes suscitées par la menace soviétique croissante ont suscité le désir d’une coopération plus coordonnée et centralisée, et le NORAD est né en 1958 sous le nom de Commandement de la défense aérienne de l’Amérique du Nord.
Par convention, le commandant de cette organisation est américain et il est également en charge du commandement nord des États-Unis. Le commandant adjoint est canadien et chacun est responsable devant les deux gouvernements. L’US Air Force gère les opérations quotidiennes à Cheyenne Mountain, et le soutien est également fourni par le personnel militaire canadien.
NORAD a une variété de fonctions. La plus évidente est l’identification et l’évaluation des menaces aériennes potentielles, telles que les lancements de missiles. Il administre également des systèmes d’alerte partout aux États-Unis et au Canada et surveille le trafic aérien au-dessus de l’Amérique du Nord. Il est autorisé à répondre aux menaces crédibles contre les États-Unis et il maintient un bunker isolé au centre de commandement à utiliser en cas d’attaque aérospatiale majeure.
Le commandement central du NORAD recueille des données de toute l’Amérique du Nord, avec l’appui de bases au Manitoba, en Floride et en Alaska. Comme d’autres organisations militaires, elle évolue constamment pour répondre aux nouvelles menaces et aux enjeux mondiaux. Par exemple, l’organisation se concentre moins sur les inquiétudes concernant les attaques de missiles que pendant la guerre froide, et plus d’énergie est consacrée à la surveillance du trafic aérien pour éviter une répétition du 11 septembre 2001, au cours de laquelle quatre avions de ligne commerciaux ont été détournés et utilisés comme bombes. .
Étant donné que les employés du NORAD sont responsables de la sûreté et de la sécurité du continent nord-américain, ils subissent des vérifications rigoureuses de leurs antécédents. Les employés sont choisis parmi le Commandement aérien des Forces canadiennes et l’US Air Force. Ces employés sont également chargés, accessoirement, de traquer le Père Noël chaque année en décembre, avec l’aide d’un large réseau de bénévoles civils.