Le conditionnement opérant est une forme de modification du comportement qui est utilisée pour diminuer ou augmenter la probabilité qu’un comportement particulier se produise. Le processus repose sur l’idée que les organismes répondent aux stimuli et que s’ils peuvent apprendre à associer un stimulus spécifique à un comportement particulier, ils seront plus susceptibles de s’engager ou d’éviter le comportement, selon le type de stimulus impliqué. De nombreuses personnes utilisent le conditionnement opérant à un certain niveau dans leur vie quotidienne, et il est également utilisé dans des expériences de psychologie.
Une grande partie des travaux célèbres sur le conditionnement opérant a été réalisée au 20ème siècle par BF Skinner, un psychologue comportemental bien connu. D’autres ont développé son travail et exploré les nombreuses manières différentes dont le conditionnement opérant peut se produire. Dans tous les cas, le but est d’amener les organismes à modifier le comportement volontaire, également appelé comportement opérant. Connaissant le fonctionnement du conditionnement opérant, les gens peuvent l’utiliser pour modifier le comportement des personnes ou des organismes qui les entourent.
Il existe plusieurs types de stimuli qui peuvent être utilisés dans le conditionnement opérant. L’un implique le renforcement, qui est conçu pour encourager un organisme à répéter un comportement. Dans le renforcement positif, quelque chose d’agréable est ajouté à l’environnement en guise de récompense. Dans le renforcement négatif, quelque chose de désagréable est enlevé. L’organisme apprend à lier un comportement à un événement positif et commence ainsi à répéter le comportement.
Avec la punition, soit quelque chose de bon est retiré de l’environnement, soit quelque chose de mauvais y est ajouté. La punition positive implique l’ajout de quelque chose de désagréable, comme un ton irritant ou un léger choc électrique. La punition négative implique la suppression d’un stimuli agréable.
Il existe un autre type de stimulus qui pourrait peut-être mieux être classé comme non-stimulus. En cas d’extinction, rien ne se passe après qu’un animal s’engage dans un comportement. Cela peut avoir tendance à éteindre le comportement, car l’animal apprend que rien ne se passera lorsqu’il s’engage dans un comportement étudié dans des expériences de conditionnement opérant.
Dans le conditionnement opérant, le renforcement et la punition sont fournis selon un calendrier. Parfois, l’organisme subit un stimulus à chaque fois, surtout au début. Dans d’autres cas, le calendrier peut être irrégulier. Cela peut encourager l’organisme à répéter ou à éviter le comportement car il ne sait pas quand un stimulus peut survenir. Si l’horaire devient trop irrégulier, l’organisme peut commencer à se comporter de manière erratique, car il ne voit plus de lien clair entre un comportement particulier et une conséquence.