Le confort thermique est un concept lié à la satisfaction d’un individu vis-à-vis de son environnement intérieur. Pour qu’une personne ressente un confort thermique, elle ne doit être ni trop froide ni trop chaude. Étant donné que ce type de confort peut être affecté par des facteurs internes et externes, toutes les personnes ne seront pas à l’aise dans le même environnement. Les trois principaux facteurs externes sont les niveaux d’humidité, les températures de l’air et les mouvements d’air. Ces facteurs sont souvent étroitement surveillés dans les environnements de travail, car les employés sont généralement plus productifs s’ils n’ont pas trop chaud ou trop froid.
De nombreux facteurs différents peuvent contribuer au confort thermique, et chaque individu peut avoir une plage de températures différente dont il est satisfait. Des facteurs internes, tels que le métabolisme et l’âge, peuvent contribuer à la sensibilité thermique individuelle, et des différences entre les sexes ont également été notées. Il peut aussi y avoir une composante psychologique dans certains cas. La quantité et le type de vêtements qu’une personne porte affectent également son niveau de confort, car une personne portant des vêtements lourds dans un environnement intérieur aura tendance à être plus chaude qu’une autre personne portant des vêtements légers.
Les employeurs tentent souvent d’offrir un niveau de confort thermique susceptible de satisfaire le plus grand nombre. Pour ce faire, divers systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC) peuvent être utilisés. Les trois facteurs externes qui peuvent être contrôlés de cette manière sont la température, les niveaux d’humidité et la circulation de l’air. La température est le facteur central du confort thermique, même si elle peut être affectée de manière significative par l’humidité et la vitesse de l’air.
Une certaine circulation de l’air dans les environnements intérieurs est généralement nécessaire, bien que des niveaux excessifs puissent rendre une pièce plus froide qu’elle ne l’est. Les vitesses de l’air intérieur supérieures à 0.25 mètre par seconde (50 pieds par minute) peuvent également être une distraction pour les travailleurs. Une humidité élevée peut rendre les gens mal à l’aise et entraîne souvent une sensation d’étouffement dans une zone, mais un faible taux d’humidité peut causer des problèmes respiratoires. Tous ces facteurs doivent être équilibrés afin d’offrir le plus grand confort au plus grand nombre.
En plus des employés humains, bon nombre de ces concepts ont également été appliqués au bétail. Le confort thermique des animaux peut affecter la productivité et des études ont montré une diminution de certaines fonctions biologiques en présence de températures extrêmes. Les moutons en particulier ont montré une capacité réduite à digérer les aliments lorsqu’ils sont dans un état d’inconfort thermique, donc résoudre ce problème peut conduire à des rendements plus élevés.