Le contentieux capital est toute procédure judiciaire dans laquelle la possibilité d’imposer la peine de mort est décidée. Dans de nombreuses juridictions, la peine de mort est appelée peine capitale, et tout procès pénal dans lequel la peine de mort peut être imposée est appelé un procès capital. En général, seules les personnes qui commettent les homicides les plus graves sont passibles de la peine capitale. La peine capitale est bien entendu la plus grave et la plus irrévocable des peines, c’est pourquoi les litiges passibles de la peine capitale présentent de nombreuses particularités. Il s’agit non seulement de la culpabilité de l’accusé, mais aussi de savoir s’il est le genre de délinquant qui a été correctement condamné à mort.
Certaines juridictions imposent la peine capitale pour le meurtre prémédité ou le meurtre d’un agent de la force publique, ou pour d’autres homicides graves. Dans ces juridictions, tout procès pour ce type de meurtre sera un litige capital. La première phase d’un tel litige capital ressemble beaucoup à tout autre procès pénal, c’est-à-dire pour déterminer la culpabilité ou l’innocence de l’accusé.
Si l’accusé ou l’accusé est reconnu coupable lors d’un procès passible de la peine capitale, le procès passe à la phase de la peine. Cette phase se concentre sur la question de savoir si l’accusé doit être condamné à mort ou à une peine de prison. Dans les juridictions aux États-Unis qui appliquent la peine de mort, par exemple, ce processus se concentre souvent sur les facteurs aggravants en faveur de l’imposition de la peine capitale et les facteurs atténuants qui pèsent contre l’imposition de cette peine. Prouver ou réfuter ces facteurs atténuants et aggravants est une partie importante du litige capital.
Les juridictions qui recourent à la peine capitale prévoient généralement des recours automatiques étendus. Certains avocats de la défense pénale se spécialisent dans le traitement des appels relatifs à la peine de mort. Les appels visent à évaluer soigneusement si la preuve étayait la condamnation du défendeur. Ils examinent également, entre autres, si l’accusé a été correctement condamné à la peine capitale sur la base des circonstances aggravantes et atténuantes ou s’il y a eu des erreurs de procédure commises au cours du procès.
Dans les pays qui ont une constitution écrite, le litige capital peut également se concentrer sur la question de savoir si une condamnation à mort est constitutionnellement admissible. La constitution américaine, par exemple, interdit les châtiments cruels et inhabituels. Une question souvent soulevée en appel est de savoir si la méthode d’exécution à utiliser pour imposer la peine est constitutionnelle. Certains avocats spécialisés dans les litiges en capital se concentrent presque entièrement sur ces défis constitutionnels plutôt que sur les faits et les problèmes individuels soulevés par un cas particulier. Les litiges capitaux portant sur ces questions constitutionnelles ont, par exemple, demandé si l’injection létale était trop cruelle pour être utilisée comme une forme d’exécution.