On pense généralement que l’âge des ténèbres a commencé en 476 après JC lorsque Romulus Augustulus, le dernier empereur d’Occident, a été déposé et l’Empire romain d’Occident est tombé. C’est un sujet de débat, cependant, car certains chercheurs pensent que la période a commencé quand Alaric a saccagé Rome en 410 et d’autres soutiennent que la période a commencé plus tard en 500 après JC. Le terme se référait autrefois au Moyen Âge dans son ensemble, qui a duré jusqu’en 1485 après JC, lorsque la période de la Renaissance a commencé. Les érudits du 19ème siècle ont limité le terme au début du Moyen Âge, une période qui se termine vers 1000 après JC. Aujourd’hui, l’expression âges sombres est rarement utilisée par les chercheurs en raison de ses connotations négatives.
L’érudit et poète italien Pétrarque a d’abord inventé le terme âge des ténèbres en référence au manque de réalisations culturelles de la période. Pour d’autres, cette phrase semblait une description appropriée d’une période tumultueuse de l’histoire marquée par la lutte religieuse entre les catholiques et les autres chrétiens ainsi que par les conquêtes musulmanes à travers l’empire déchu. Les érudits de l’époque ont trouvé que « sombre » était une description appropriée de l’époque car elle était profondément entourée de mystère en raison d’un manque de documents historiques, de littérature, d’art et de musique de l’époque.
Cette période de temps est prise en sandwich entre deux points supérieurs de l’histoire. Les cultures classiques de la Grèce et de Rome l’ont précédé, tandis que le renouveau culturel du 14ème siècle devait suivre. Contrairement aux réalisations culturelles de ces périodes, le Haut Moyen Âge peut en effet sembler sombre.
L’âge des ténèbres se réfère principalement à l’Europe occidentale. Ici, la population européenne était en déclin tandis que la migration des envahisseurs goths et vandales était à la hausse. Cette multitude de cultures se sont battues les unes contre les autres tout au long de la période jusqu’à ce qu’elles aient finalement émergé comme une culture européenne singulière. L’économie de l’époque se concentrait sur de petites localités autosuffisantes. Au fur et à mesure que le Haut Moyen Âge est passé au Haut Moyen Âge, le commerce interurbain s’est développé.
Malgré les conflits au sein de la religion chrétienne, le christianisme dans son ensemble a servi à unir les peuples d’Europe occidentale pendant l’âge des ténèbres. L’Église catholique considérait probablement cela comme une période de grande force et prospérité pour leur foi, alors que la papauté établissait son autorité sur l’Église. Pendant ce temps, les chrétiens étaient indignés par une corruption croissante qu’ils voyaient dans la foi catholique. Quoi qu’il en soit, le christianisme dans son ensemble a acquis une grande force pendant cette période.
L’âge des ténèbres a été suivi du haut Moyen Âge, de 1000 à 1300 après JC, et de la fin du Moyen Âge, de 1300 à 1400 après JC. Tout au long du reste du Moyen Âge, la société et la noblesse se sont renforcées et le système féodal a émergé. L’église a également continué à se développer.