Le cortex entorhinal est l’un des centres de mémoire les plus importants du cerveau. Sa fonction principale est de relayer les messages vers et depuis l’hippocampe, qui est considéré comme l’une des principales sections du cerveau et l’épicentre de la mémoire à long terme et de la navigation spatiale. Le cortex entorhinal est situé dans le lobe temporal médian, sous le cortex cérébral et près de l’hippocampe. C’est l’une des premières zones du cerveau à être affectée par l’accumulation de plaques de la maladie d’Alzheimer.
Le comportement, les émotions et la mémoire sont quelques-unes des fonctions gérées par le système limbique du cerveau. Le cortex entorhinal est généralement considéré comme faisant partie de cette structure. Les cinq sens transmettent l’information à l’hippocampe via ce cortex. Il transmet également des messages entre l’hippocampe et le néocortex, la zone du cerveau qui gère la motricité, la pensée consciente et les perceptions sensorielles, parmi plusieurs autres fonctions vitales.
Le cortex entorhinal joue un rôle central dans la mémoire. Cette région traite et combine les souvenirs, notamment pendant les cycles de sommeil. Il utilise également des informations sensorielles pour déduire si un événement sensoriel particulier a déjà été vécu.
Du point de vue de la neuroanatomie – les tissus et les structures du système nerveux – le cortex entorhinal détient également une responsabilité majeure. On pense que ce cortex conserve un schéma neuronal des mouvements spatiaux. La zone comporte un certain nombre de « cellules de chemin », qui aident un individu à naviguer dans le sens des aiguilles d’une montre ou dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.
Lorsque la maladie d’Alzheimer frappe, elle produit une accumulation de plaque amyloïde dans le cerveau. L’amyloïde est un type d’accumulation de protéines fibreuses qui est la caractéristique biologique de la maladie d’Alzheimer. Une fois que la plaque s’est accumulée dans le néocortex, elle attaque le cortex entorhinal, ce qui en fait l’une des zones les plus touchées du cerveau affecté par la maladie d’Alzheimer. D’autres protéines appelées enchevêtrements neurofibrillaires atteignent également ce cortex avant d’atteindre d’autres zones du cerveau.
L’accumulation de ces substances a un impact direct sur la capacité du cortex entorhinal à fonctionner correctement. Dans de nombreux cas, toute la zone s’atrophie pendant la maladie d’Alzheimer. Ce processus entraîne des problèmes majeurs de préservation de la mémoire à court terme, de consolidation de la mémoire et de navigation spatiale.
D’autres recherches sur le cortex entorhinal suggèrent que la région peut également jouer un rôle dans le développement de la dépression et de la schizophrénie. Une étude a démontré que le côté droit du cortex était significativement plus petit chez les patients âgés souffrant de dépression clinique. En outre, l’atrophie cérébrale associée à la schizophrénie pourrait commencer dans cette région.