Le cortex préfrontal se trouve dans les régions corticales du lobe frontal du cerveau et serait impliqué dans des comportements tels que la perception, la mémoire, le jugement et le raisonnement, ainsi que dans l’expression du comportement social et de la personnalité. Le lien entre le cortex préfrontal et la mémoire apparaît alors que cette partie du cerveau semble jouer un rôle clé dans le contrôle de la mémoire de travail, ou à court terme. Le fonctionnement exact du cerveau n’a pas encore été découvert, mais la technologie d’imagerie a conduit à une meilleure connaissance des processus impliqués dans la mémoire. La recherche sur les troubles de la mémoire à court terme tels que la schizophrénie a mis en lumière le lien entre le cortex préfrontal et la mémoire.
Les neurologues partent du principe qu’il existe deux types de mémoire : à long terme et à court terme. La mémoire à court terme, ou mémoire de travail, est l’information utilisée à un moment donné. L’information est d’abord recueillie par les sens et elle est conservée temporairement dans la mémoire sensorielle. Si l’image qui a inspiré la mémoire sensorielle est concentrée pendant plus de huit secondes, le stimulus est encodé dans la mémoire à court terme. Ce qui arrive à la mémoire après cela dépend de la façon dont les informations sont traitées – elles peuvent être répétées ou répétées, stockées dans la mémoire à long terme ou perdues.
Le lien entre le cortex préfrontal et la mémoire est encore à l’étude, bien que de nombreux progrès aient été réalisés depuis que la première utilisation de techniques d’imagerie avancées en 1997 a montré ce qui se passe lorsque le cerveau détient des stimuli sensoriels dans la mémoire de travail, puis l’activité impliquée dans le rappel de ces informations. Parce qu’il n’y a pas de changements physiques réels dans les connexions synaptiques impliquées dans la mémoire à court terme, il est difficile de déterminer si la mémoire de travail est de nature plastique ou dynamique. Dans la première théorie, la mémoire à court terme serait formée par les changements temporaires dans les transmissions synaptiques alors que dans la dernière théorie, les souvenirs sont maintenus électriquement dans une boucle et forment un circuit de rétroaction.
Sa position à l’avant de la tête derrière le front rend cette zone du cerveau très vulnérable. En raison de la connexion entre le cortex préfrontal et la mémoire, en particulier la mémoire de travail, tout dommage au premier entraînera probablement une altération de la seconde. Les fonctions de cette partie du cerveau comprennent la planification, l’attention et la prise de décision et l’organisation de l’information distribuée contenue dans le système nerveux. Dans le cortex préfrontal, des concentrations élevées de fibres nerveuses contenant de la dopamine, un neurotransmetteur qui transmet des messages aux neurones via les synapses, font partie intégrante des processus déterminant la mémoire de travail.