Le couple variable est décrit comme la capacité d’un moteur à diriger la puissance sur une base limitée en cas de besoin. Le moteur détecte une charge et dirige plus de puissance pour aider au mouvement de cette charge. Inversement, il signale également au moteur de couper l’alimentation lorsqu’une puissance excessive est détectée. Cela se trouve le plus souvent dans le système de transmission d’une automobile. Dans une automobile, la puissance est dirigée vers une roue lorsque l’autre roue patine pour empêcher le véhicule de se coincer.
La transmission automatique dans une berline familiale typique est par essence un fournisseur à couple variable. À basse vitesse, le couple est amplifié par le rapport inférieur de la transmission. Au fur et à mesure que le véhicule accélère, la quantité de couple nécessaire pour déplacer le véhicule est réduite, de sorte que la transmission passe à une vitesse supérieure. La vitesse du véhicule augmente à mesure que le couple diminue.
La quantité de couple requise pour maintenir un objet en mouvement est inférieure à la quantité de couple requise pour mettre l’objet en mouvement. Un moteur à couple variable est capable d’ajuster la quantité de couple appliquée à l’objet. Avec un couple variable, le moteur économise du carburant et fonctionne plus efficacement.
Les automobiles hybrides utilisent un système de couple variable pour décider quelle centrale électrique utiliser. Lorsque le moteur détecte une charge importante, comme le fait de commencer à déplacer un objet, le capteur de couple variable commute le véhicule sur une alimentation à essence. Une fois que les capteurs de charge ont lu une baisse du couple requis, le moteur à batterie électrique se met en marche. Cette méthode de moteur à couple variable économise de l’essence et fournit une émission plus propre du tuyau d’échappement.
Les systèmes d’entraînement à couple variable sont utilisés dans les motoneiges et les véhicules tout-terrain (VTT) depuis des décennies. Le convertisseur de couple du véhicule entraîne un mécanisme d’embrayage au moyen d’une courroie. À mesure que la vitesse du véhicule augmente, la courroie monte sur le convertisseur de couple pendant qu’elle descend dans l’embrayage. Cela modifie efficacement le rapport d’engrenage dans lequel le moteur fonctionne ainsi que la quantité de couple qu’il produit.
Les avions ont la possibilité de faire varier le couple en ajustant le pas des pales de l’hélice. Les pales sont ajustées pour un couple maximal au décollage, puis mises en drapeau pour la vitesse une fois que l’avion atteint son altitude de croisière. Le couple variable est également utilisé pour ralentir ou arrêter un véhicule. Le frein à compression, ou Jake Brake comme on l’appelle sur un semi-camion, utilise la compression et le couple du moteur pour ralentir le véhicule et économiser les segments de frein.