Une hélice est un type de ventilateur qui tourne en transformant le mouvement de rotation en poussée. Lorsqu’une hélice tourne, la force créée par cette rotation est ensuite convertie en pression qui est finalement utilisée pour propulser l’appareil en forme d’éventail. Alors que les hélices peuvent sembler être une invention moderne, les origines théoriques de l’hélice remontent au milieu du 20e siècle avec la création de la gondole vénitienne.
L’idée derrière l’hélice moderne est venue d’un mouvement spécifique que les gondoliers vénitiens font appelé le J-stroke. Les gondoliers de Venise utilisent un mouvement de pagaie en J depuis des siècles. Ce coup consiste à pagayer un canoë avec un coup régulier, puis à faire tourner le canoë au dernier moment; le mouvement de la pagaie ressemble à la lettre J. Le mouvement en J permet à un gondolier d’empêcher une nacelle de virer sur le côté. En utilisant la pression créée par un coup en J, les gondoles sont capables de se déplacer rapidement et en toute sécurité dans n’importe quel canal.
Le physicien grec, mathématicien, inventeur et astronome, Archimède, est crédité d’avoir inventé le premier type d’hélice connu sous le nom d’hélice à vis. Apparemment, Archimède a utilisé une grosse vis pour soulever l’eau à l’intérieur d’un bateau. Il a utilisé cette méthode de vidange et d’irrigation si souvent que les personnes qui l’entouraient ont appelé l’appareil la «vis d’Archimède».
De nombreuses années plus tard, Léonard de Vinci a créé un croquis d’un hélicoptère qui comprenait une hélice. Même si da Vinci n’a jamais construit son hélicoptère, ses croquis ont fourni un aperçu de la première hélice à hélice alimentée à l’essence. Les hélices de bateaux à moteur peuvent être attribuées à Frederick Lanchester qui a été la première personne à attacher une hélice à un bateau. Plus tard, en 1776, David Bushnell a utilisé le modèle de Lanchester pour propulser son sous-marin. Peu de temps après, les marines du monde entier ont adopté des hélices pour bateaux à moteur au lieu de pagaies.
En ce qui concerne l’aviation, les frères Wright sont souvent crédités de l’invention des premières hélices d’avion, bien qu’Alberto Santos Dumont ait tenté de piloter un avion à l’aide d’hélices avant les frères Wright. La tentative de Dumont fut un échec, bien que les frères Wright aient pu s’inspirer de ses expériences dans l’aviation.
Les hélices standard d’avion et de bateau sont souvent considérées comme allant de soi aujourd’hui, bien que les hélices aient parcouru un long chemin depuis la vis d’Achimède originale. Les ingénieurs du monde entier recherchent en permanence des moyens de perfectionner les hélices dans l’espoir que ces appareils puissent devenir plus fluides, plus précis et plus rapides. Sans hélices, la plupart des avions et des bateaux ne pourraient pas se déplacer à la vitesse à laquelle ils se déplacent aujourd’hui.