Le cresson d’hiver est le nom commun du genre de plante Barbarea qui appartient à la famille des Brassicacées, ou moutarde. Certains des membres de cette famille sont des légumes familiers appelés cultures de choux, comme le brocoli, le chou-fleur et le chou. Ce genre compte 22 espèces et est généralement bisannuel, ce qui signifie qu’il mûrit et fleurit tous les deux ans. L’une de ses espèces les plus populaires est le Barbarea vulgaris, une plante vivace plus communément connue sous le nom de roquettes jaunes, de cresson amer ou de cresson des hautes terres. Le cresson d’hiver se trouve généralement dans les grands champs ouverts et est originaire de l’hémisphère nord, du sud de l’Europe et de l’Asie.
Ces plantes poussent jusqu’à une hauteur de 2 pieds (environ 0.61 mètre). Ils ont des feuilles basales lisses, vert foncé et lobées qui poussent jusqu’à 6 pouces (environ 15 centimètres) de long et 2.5 pouces (environ 6.35 centimètres) de large avec une rosette ou une forme de verticille en couches. Les feuilles se forment généralement en mars, avec la première apparition de grappes de boutons floraux verts qui ressemblent au brocoli. Les fleurs jaune vif à 4 pétales fleurissent d’avril à août.
Quelques-unes de ses espèces sont utilisées comme herbe ou hachées et ajoutées aux salades et aux soupes pour donner un goût épicé et légèrement amer. Ils sont généralement meilleurs légèrement bouillis, pour enlever une partie du goût amer. On dit que le cresson d’hiver est riche en vitamine C, en vitamine A et en antioxydants. On dit aussi que le thé amer à base de cresson d’hiver peut améliorer l’appétit, guérir la toux et purifier le sang. En Europe, Herba Barbaraea, une substance médicale dérivée de la roquette jaune, est parfois utilisée pour soigner les plaies.
Le cresson d’hiver est parfois cultivé comme plante ornementale, car il peut être très attrayant pour l’aménagement paysager du jardin ou comme plante en pot pour le patio. Il préfère généralement pousser en plein soleil, mais peut tolérer une ombre légère. La multiplication se fait à la fois par semis direct et par semis dans un sol humide, bien drainé et sablonneux ou limoneux. Le meilleur moment pour le semis direct est généralement à la fin de l’été afin que les feuilles et les boutons floraux puissent être récoltés en hiver ou au début du printemps, lorsqu’ils sont savoureux avec une nuance sucrée de moutarde.
Ces plantes sont considérées comme une mauvaise herbe – appelée moutarde de printemps – en Amérique du Nord, mais peuvent être contrôlées en labourant ou en fauchant au printemps. Les plantes peuvent également contenir des toxines et des contaminants, y compris des herbicides et des pesticides du sol. Les jardiniers doivent être prudents lorsqu’ils récoltent les feuilles et les fleurs pour en faire des épices pour la salade ou la soupe.