Le terme détournement d’amygdale décrit toute situation dans laquelle une personne réagit de manière inappropriée en fonction de facteurs émotionnels plutôt qu’intellectuels. L’amygdale est le centre émotionnel du cerveau humain et peut créer des réponses en une fraction de seconde lorsqu’une personne est menacée. Une réponse émotionnelle inappropriée à une menace perçue est donc appelée un détournement d’amygdale. Le terme a été inventé par le psychologue et journaliste Daniel Goleman dans son best-seller scientifique de 1996, Emotional Intelligence.
L’amygdale fait partie du cerveau de nombreux vertébrés supérieurs. Il régule la réaction de combat ou de fuite qui est la clé du mécanisme de survie de nombreux animaux, y compris les humains et autres primates. Au moment où une menace est perçue, l’amygdale peut outrepasser le néocortex, le centre de la pensée supérieure, et déclencher une réponse violente. Dans la nature ou en présence de menaces physiques réelles, cela peut être une fonction vitale. Dans la vie de tous les jours, cependant, ce détournement d’amygdale peut inspirer des réponses impulsives que la personne regrettera plus tard.
À certains niveaux, le cerveau humain ne fait pas la distinction entre une menace réelle pour la vie ou la santé et une menace subjective, telle que la perte du statut professionnel. Bien que ce dernier n’entraîne peut-être même pas de changement de revenu, une personne qui accorde une grande importance à un emploi peut réagir à un tel changement de statut comme s’il s’agissait d’une menace réelle. Cependant, s’il prend des mesures inappropriées contre un collègue ou un superviseur, le résultat pourrait être une rétrogradation ou même la perte de l’emploi. Cela illustre la définition en trois étapes de Goleman du détournement d’amygdale : réaction émotionnelle, réponse inappropriée et regret ultérieur.
Goleman conseille un entraînement à la pleine conscience, comme la méditation, pour réduire la probabilité d’un détournement d’amygdale. La méditation et des exercices similaires, tels que le tai-chi, encouragent une personne à se concentrer sur son environnement et à traiter les données mentales dans un état d’esprit calme. Avec de la pratique, ce genre de réflexion deviendra une seconde nature et peut permettre à une personne de rester calme même pendant les crises.
Goleman cite le match de boxe de 1997 dans lequel Mike Tyson a mordu l’oreille d’Evander Holyfield comme un exemple classique du détournement d’amygdale. Tyson a perdu le contrôle de ses émotions et a réagi de manière inappropriée, même selon les normes d’un sport violent. Le résultat de ce détournement d’amygdale a été la perte temporaire de la licence de boxe de Tyson et une amende de 3 millions de dollars américains (USD). Un autre exemple apparaît dans le poème de 1922 de TS Eliot, The Waste Land, dans lequel Eliot décrit : « L’effroyable audace d’un moment de reddition/qu’un âge de prudence ne pourra jamais rétracter.