Le diéthylstilbestrol (DES) est un type de médicament hormonal qui a été utilisé pour la première fois dans les années 1940. Jusque dans les années 1970 ou un peu plus tard, il pouvait être utilisé chez les femmes enceintes et ses conséquences se sont finalement révélées extrêmement dangereuses pour les femmes enceintes et leur progéniture. Le DES a causé des problèmes chez les fœtus, qui n’ont souvent pas été exprimés avant que les gens n’atteignent l’âge adulte. Les hommes nés d’une mère ayant pris du diéthylstilbestrol présentaient un risque accru de développer des kystes sur les testicules et les femmes nées de mères ayant reçu du DES présentaient un risque significativement accru de développer un cancer du vagin, un cancer de l’appareil reproducteur et un cancer du sein. La popularité du DES a chuté à mesure que ces faits sont devenus plus importants, et dans des endroits comme les États-Unis, le médicament n’est plus fabriqué pour un usage humain.
Lorsque le diéthylstilbestrol était le plus utilisé, il était principalement prescrit pour des affections telles que la gonorrhée et la vaginite. Il peut être utilisé à n’importe quel moment de la vie d’une femme. L’une des raisons pour lesquelles le DES est lié aux femmes enceintes est que le médicament semble avoir réussi à réduire le taux de fausses couches.
Les femmes à risque de fausse couche pourraient se voir prescrire du diéthylstilbestrol, créant ainsi un cercle vicieux pour les enfants nés exposés. Ce n’était pas un petit nombre de personnes, et on estime qu’environ 7.5 millions de femmes enceintes aux États-Unis, voire plus, ont pris ce médicament. Comme testé plus tard, le médicament n’a vraiment rien fait pour empêcher une fausse couche, bien qu’il ait semblé avoir été utilisé comme contraceptif d’urgence.
Malgré les effets potentiellement dévastateurs du diéthylstilbestrol, le médicament s’est avéré utile dans de rares circonstances. Dans les stades avancés du cancer du sein, il semble être bénéfique, mais pas plus que des médicaments comme le tamoxifène. Il pourrait également être utile dans le traitement de certains cancers de la prostate. Pourtant, étant donné la gravité des problèmes liés à la prescription de DES, il n’y avait tout simplement pas d’intérêt à continuer à fabriquer le médicament.
La raison pour laquelle le diéthylstilbestrol continue d’être intéressant est en grande partie due au fait qu’il y a tellement d’enfants qui y sont nés exposés. Dans les années 2000, beaucoup de ces enfants ont peut-être aussi eu des enfants. Alors que les fils et les filles nés de mères qui ont pris du DES sont appelés deuxième génération, la troisième génération de bébés DES est également présente, et il y a des inquiétudes quant aux problèmes de santé auxquels ces enfants, qui peuvent déjà être à l’âge adulte, peuvent être confrontés.
Pour répondre à ces préoccupations pour les enfants de deuxième et troisième génération, il existe des directives de santé, en particulier pour les femmes. Il est très important que les femmes qui ont été exposées au diéthylstilbestrol in utero soient suivies par des médecins compétents et subissent régulièrement des examens pelviens approfondis et des mammographies. Une discussion approfondie sur la santé reproductive et les risques par rapport aux avantages d’avoir des enfants, qu’ils soient de deuxième ou de troisième génération, pourrait également être utile.