Fen-Phen, orthographié de diverses manières, est le nom commun d’une combinaison de deux médicaments diététiques distincts : la fenfluramine et la phentermine.
La phentermine et la fenfluramine ont été utilisées séparément depuis les années 1970 à des fins diététiques. Chacun a un mécanisme différent pour déclencher la perte de poids et ses propres effets secondaires.
La phentermine augmente le métabolisme en bloquant la réabsorption des neurotransmetteurs, de la dopamine et de la noradrénaline. Ces produits chimiques ont tendance à diminuer l’appétit tout en nous faisant nous sentir bien. Les effets secondaires de la phentermine vont des maux de tête à l’insomnie, à la nervosité et à la constipation.
La fenfluramine augmente le niveau de sérotonine non seulement en bloquant la réabsorption, mais aussi en stimulant la production. La sérotonine est normalement produite par la prise alimentaire. À mesure que la prise alimentaire augmente, le niveau de sérotonine augmente également. La fenfluramine, en augmentant les niveaux de sérotonine, procure cette sensation agréable qu’un estomac plein produit, réduisant ainsi le besoin de manger autant pour se sentir rassasié. Les effets secondaires de la fenfluramine sont la somnolence et la diarrhée.
En 1992, le Dr Michael Weintraub de l’Université de Rochester NY, a publié une étude qui a indiqué que l’utilisation des médicaments de concert pourrait réduire les effets secondaires globaux. En contrebalançant l’un contre l’autre, le résultat était une expérience de régime plus agréable. La tendance à la constipation de la phentermine était compensée par la tendance de la fenfluramine à provoquer la diarrhée. La nervosité et l’insomnie produites par la phentermine étaient compensées par la somnolence de la fenfluramine. Le résultat a été une perte d’appétit avec pratiquement aucun effet secondaire.
La réponse à Fen-Phen a été écrasante. C’est devenu un mot familier, apparemment du jour au lendemain. En 1996, le Wall Street Journal rapportait que 18 millions d’ordonnances de Fen-Phen étaient exécutées chaque mois aux États-Unis.
Mais en août 1997, le New England Journal of Medicine a publié un article sur 24 femmes du Midwest qui avaient développé une maladie des valves cardiaques à la suite de la prise de Fen-Phen. Les éloges du médicament avaient déjà été tempérés par des rapports d’hypertension pulmonaire primaire (HPP), une maladie grave et potentiellement mortelle dans laquelle les artères du cœur se rétrécissent, provoquant une hypertension artérielle, de la fatigue et un essoufflement.
Le 15 septembre 1997, la FDA a agi sur la base de nouvelles preuves soumises par divers médecins qui ont signalé que 30 % de leurs patients prenant du Fen-Phen présentaient des échocardiogrammes anormaux. La FDA a demandé aux fabricants de fenfluramine de retirer volontairement le médicament du marché. Cela comprenait la dexfluramine et les marques Redux et Pondimin. La drogue secondaire dans Fen-Phen, la phentermine n’était pas en cause.
Le 9 juillet 1997, Lieff Cabraser Heimann & Bernstein, LLP, a déposé le premier procès national alléguant que les fabricants des médicaments n’avaient pas suffisamment informé les médecins ou le public des risques. Le 7 octobre 1999, American Home Products a réglé un recours collectif évalué à 4.75 milliards de dollars pour payer les réclamations des patients qui ont pris Pondimin ou Redux.
On ne sait pas combien de décès ont été directement attribués à l’utilisation prolongée de la fenfluramine, mais après le rapport de la FDA en 1997, elle a continué à recevoir des rapports de maladies des valves cardiaques associées à la fenfluramine.