Le terme maison sûre a plusieurs définitions. La plupart d’entre eux impliquent la protection des personnes en danger, mais pourquoi les personnes sont en danger définit la manière dont le terme de refuge est utilisé. Il y a quelques maisons sûres typiques qui peuvent être considérées :
Un endroit où les témoins en danger peuvent être protégés en toute sécurité par la police avant de témoigner.
Un refuge pour femmes battues et leurs enfants.
Un sanctuaire pour les personnes qui demandent l’asile politique ou la protection contre l’expulsion.
Un endroit pour cacher des gens en violation de la loi.
De nombreux films sur la police et le crime organisé, beaucoup sont plus familiers avec la maison sûre comme un endroit pour cacher quelqu’un qui rendra un témoignage condamnant lors d’un procès. Une telle maison sécurisée est organisée par la police, généralement dans un endroit éloigné, et les mesures de sécurité sont strictes. Seules quelques personnes connaissent l’emplacement de la maison, car on craint que la découverte de l’emplacement ne conduise à une tentative de nuire au témoin ou à la police qui le protège avant la déposition. Dans de nombreux films, l’emplacement de la planque est découvert, mais cela ne se produit généralement pas dans la vraie vie.
La deuxième forme de refuge est un refuge, qui peut encore avoir un endroit secret ou protégé où la plupart des femmes et leurs enfants peuvent se cacher des conjoints et/ou des parents violents. Les refuges pour femmes battues ne comptent généralement pas sur la protection de la police, mais plutôt sur le secret de leur emplacement. Ils peuvent avoir des systèmes de sécurité et des règles très strictes concernant les contacts avec l’extérieur afin d’assurer la protection de toutes les personnes qui s’y abritent. Seules quelques personnes susceptibles d’être en contact avec des femmes victimes de violence connaissent l’emplacement de la maison d’hébergement. Cela peut inclure du personnel médical, des travailleurs sociaux et des policiers.
Pendant le règne de l’esclavage dans les États du sud des États-Unis, de nombreuses personnes et églises du Nord ont ouvert leurs portes aux esclaves qui s’enfuyaient au Canada. Celles-ci étaient aussi appelées maisons sûres, et un véritable réseau d’entre elles s’est formé. Il y avait un danger important pour les personnes qui dirigeaient la maison sûre, d’autant plus que l’Amérique approchait de la guerre civile. De nouvelles lois pourraient infliger des amendes ou des peines d’emprisonnement aux personnes qui, de quelque manière que ce soit, aidaient des esclaves fugitifs. C’était une marque de bravoure que les partisans du chemin de fer clandestin continuaient à fournir des refuges aux esclaves en fuite dans l’espoir que ces personnes seraient un jour libres.
Parfois, des églises ou des individus ont adopté la même approche en offrant un refuge à ceux qui demandent l’asile politique ou tentent d’échapper à la déportation. Dans les temps modernes aux États-Unis, un tel sanctuaire des églises a tendance à être illégal et ne peut être offert que pendant une courte période. Le sanctuaire peut principalement exister pour que les personnes qui cherchent refuge puissent rester dans le pays pendant qu’elles préparent de meilleures défenses juridiques pour éviter l’expulsion.
La maison sûre était également une caractéristique courante, et le redevient, pour les personnes qui évitent le service militaire. Bien que les États-Unis n’aient actuellement pas de conscription, les insoumis des années 1970 pourraient utiliser un réseau de refuges pour éviter d’être envoyés au Vietnam, en entrant au Canada. Plusieurs églises ont offert un refuge temporaire à des personnes déjà militaires qui s’opposent en conscience à la participation à certaines guerres, comme la guerre en Irak.