En plus d’être utilisé par les herboristes, qui utilisent les parties pour traiter les problèmes respiratoires et circulatoires, entre autres maladies, le gui a toujours été associé à des mythes et des traditions. Il a été connu comme un symbole de fertilité, un aphrodisiaque et actuellement une raison d’embrasser quelqu’un à Noël.
Le gui est un hémiparasite ou un parasite partiel. Comme d’autres plantes parasites, elle pousse sur le tronc ou les branches d’un arbre et obtient ses nutriments en envoyant des racines qui pénètrent dans l’arbre. Contrairement à d’autres plantes parasites, le gui est également capable de pousser seul et de produire sa nourriture par photosynthèse. Bien qu’il soit capable de survivre seul ou en tant que plante parasite, on le trouve le plus souvent en croissance au moins partiellement parasitaire.
Il existe deux formes principales. Phoradendron flavescens, le gui le plus souvent utilisé comme décoration de Noël, pousse comme plante parasite sur les arbres de la côte est des États-Unis. L’album Viscum, l’autre genre, vient d’Europe. Certains peuples anciens, dont les Grecs, pensaient qu’il avait des pouvoirs mystiques, ce qui a conduit à associer de nombreux folklores. Cette forme de gui est verte avec des baies vénéneuses blanches collantes et de petites fleurs jaunes. Il existe d’autres plantes apparentées également connues sous le même nom.
Lorsque le gui pousse comme plante parasite, il peut finir par endommager ou même tuer l’arbre hôte. Les graines sont propagées par les oiseaux qui mangent les baies qui sont ensuite propagées par les déjections des oiseaux. Lorsqu’il pousse dans les arbres, il sert également de support pratique pour les nids d’oiseaux. Rien qu’en Australie, plus de 240 espèces d’oiseaux nichent dans cette plante.
Dans la mythologie nordique, le dieu Baldur a été tué par une arme faite de gui. Les druides l’ont cueilli au solstice d’hiver et d’été, le considérant comme l’âme du chêne sur lequel il vivait ainsi qu’un symbole de fertilité. Chez les Celtes et les Druides, on pensait qu’il s’agissait d’un antidote au poison, même si les baies peuvent provoquer une éruption cutanée.
Au Moyen Âge, des branches de gui étaient suspendues au plafond ou au-dessus des portes pour protéger la maison et les habitants des mauvais esprits. Dans certaines parties de la Grande-Bretagne, les agriculteurs donnaient leur bouquet de gui de Noël à la première vache à mettre bas au cours du Nouvel An, soi-disant pour donner de la chance à tout le troupeau. Certaines personnes pensaient que la plante pouvait éteindre un incendie ou qu’elle était apparue sur des chênes lors d’un éclair.
La tradition du baiser sous le gui a peut-être commencé avec la fête grecque des Saturnales et a peut-être été utilisée dans certains rites de mariage, probablement parce qu’on pensait qu’elle augmentait la fertilité. Certains Britanniques brûlent encore aujourd’hui leur gui de Noël pour s’assurer que tous ceux qui l’ont embrassé aient une chance de se marier. En Scandinavie, il était autrefois considéré comme une plante de la paix. Les ennemis, ou les couples qui se disputent d’ailleurs, ont déclaré une trêve sous l’usine.
La coutume des gens qui s’embrassent lorsqu’ils se retrouvent sous le gui est encore courante aux États-Unis et dans de nombreuses régions d’Europe. Selon l’étiquette appropriée, lorsqu’un homme embrasse une femme en dessous, il doit cueillir une baie. Lorsque toutes les baies ont disparu de la branche, la chance de s’embrasser en dessous a disparu.