Le harcèlement de rue est souvent exploité pour la comédie dans les films et les publicités, mais il n’est pas humoristique pour la personne à qui il s’adresse. La plupart des femmes en ont fait l’expérience au moins une fois, d’autres plusieurs fois. Les harceleurs peuvent faire des remarques sexuellement suggestives, siffler ou mépriser une personne qui se trouve dans une rue ou un lieu public comme un centre commercial ou un métro. Certains harceleurs suivront leurs victimes sur une courte distance ou même s’exposeront, provoquant une grande inquiétude et une crainte pour leur sécurité personnelle. Saisir ou toucher des victimes peut entraîner des accusations criminelles.
Les hommes qui se livrent au harcèlement de rue peuvent penser qu’ils sont élogieux. Certains le font pour provoquer une réaction de la victime, et peuvent multiplier leurs propos ou gestes lorsqu’ils n’en reçoivent pas. Le manque de respect culturel envers le genre féminin peut contribuer à ce comportement. Quelle que soit la motivation, cela peut causer beaucoup de stress et d’anxiété à la victime, car les intentions du harceleur sont inconnues. Les victimes se reprochent souvent d’être présentes et changeront d’itinéraire ou même quitteront leur emploi pour éviter le trajet domicile-travail.
La plupart des femmes ignorent le harcèlement public, mais cela les met toujours mal à l’aise. Les organisations qui aident à sensibiliser au harcèlement de rue recommandent une approche de confrontation, dans laquelle la victime dit calmement et fermement au harceleur d’arrêter le comportement offensant. Le problème est que les victimes ne savent souvent pas si cette approche pourrait déclencher un harceleur, déclenchant une réponse agressive ou violente, et elles sont souvent réticentes à les affronter. Si les victimes ne se sentent pas en sécurité dans une situation, elles doivent partir le plus rapidement possible.
Les lois contre le harcèlement de rue se heurtent au droit à la liberté d’expression aux États-Unis. Lorsque le comportement se transforme en contact physique ou en exhibitionnisme, comme une exposition indécente ou une masturbation en public, il fait l’objet d’accusations criminelles. Alors que certaines villes où le problème est répandu envisagent une forme de législation, les critiques disent que les lois seraient difficiles à appliquer. Les témoins ont souvent peur d’intervenir au cas où la situation s’aggraverait, ou s’ils ne souhaitent pas devenir témoins dans une affaire judiciaire.
L’éducation est le meilleur moyen d’arrêter le harcèlement de rue. Beaucoup d’hommes qui adoptent ce comportement ne comprennent pas à quel point c’est effrayant pour la victime. Les femmes victimes de harcèlement de rue doivent savoir qu’elles ne sont pas en faute. Le signalement des incidents à la police, aux travailleurs des transports en commun ou à l’employeur du harceleur offrira des occasions de mettre fin à un comportement criminel. Les employeurs peuvent éduquer leurs travailleurs sur un comportement respectueux et mettre en œuvre des mesures disciplinaires. Réduire la tolérance du harcèlement de rue aidera à y mettre fin.