Les droits individuels à la vie privée sont des facettes importantes du système juridique de presque tous les pays. Bien qu’il n’y ait pas deux lois ou réglementations sur la protection de la vie privée identiques, elles ont toutes le même objectif : permettre aux individus d’agir et de parler sans craindre que les choses faites et dites en privé soient exploitées ou exposées. L’avènement d’Internet a posé de nouveaux défis en matière de protection de la vie privée, et les lois sur la confidentialité sur Internet qui ont suivi ont été diverses et de grande envergure. Il existe de nombreux types de lois sur la confidentialité sur Internet, allant de la protection des communications par e-mail des employés et des restrictions sur la rediffusion des données des réseaux sociaux aux activités de suivi du navigateur et aux violations de données en ligne.
Les États-Unis sont l’un des rares pays au monde à ne pas avoir de loi globale sur la protection de la vie privée. Aux États-Unis, la confidentialité, y compris la confidentialité sur Internet, est légiférée au niveau de l’État. Certaines lois étatiques sur la confidentialité sur Internet interdisent aux entreprises qui stockent des informations électroniques sur des clients ou des clients de diffuser ces informations sans consentement spécifique, et d’autres imposent certaines protections de sécurité des données pour interdire la divulgation ou la publication sur le Web involontaires. Celles-ci sont généralement connues sous le nom de lois sur la violation des données ou sur la protection des données. Les lois sur les violations de données sont l’une des lois sur la confidentialité sur Internet les plus courantes et sont en vigueur dans presque tous les États américains ainsi que dans l’Union européenne, le Canada et l’Australie, entre autres pays.
Un autre type courant de loi sur la confidentialité sur Internet concerne la surveillance des communications. Internet est en passe de devenir l’un des principaux outils de communication. Le courrier électronique, la messagerie instantanée et les interactions sur les réseaux sociaux font partie des plates-formes sur lesquelles les internautes se connectent entre eux. Cependant, ces communications peuvent parfois être surveillées, en particulier sur un lieu de travail ou sur un ordinateur public. De nombreux États et pays imposent des restrictions sur la manière et les circonstances dans lesquelles les propriétaires d’ordinateurs peuvent surveiller les communications Internet qui se produisent sur leurs réseaux.
De même, l’utilisation des données et les statistiques sur la connectivité Internet sont parfois considérées comme des informations privées. Dans certains endroits, les fournisseurs de services Internet doivent être francs et transparents quant à leurs activités de surveillance des données afin de se conformer à la loi en vigueur. Il est généralement illégal pour un fournisseur de services Internet de modifier la qualité du service d’un abonné ou de couper le service entièrement en fonction de la façon dont le fournisseur de services pense que l’abonné utilise la connexion.
Assurer la confidentialité en ligne n’est souvent pas aussi difficile que de se conformer aux spécificités de toute loi sur la confidentialité sur Internet. Même les lois sur la confidentialité sur Internet qui couvrent le même motif ont souvent une portée ou des exigences spécifiques différentes. Certaines lois sur les violations de données exigent une divulgation spécifique à toutes les personnes potentiellement concernées par écrit, par exemple, tandis que d’autres exigent que tous les utilisateurs consentent expressément aux conditions d’un fournisseur au moment où les services sont rendus. Certaines lois interdisent la surveillance des communications par courrier électronique des employés à tous les niveaux, tandis que d’autres établissent certaines restrictions et paramètres de surveillance qui sont et ne sont pas acceptables. Les entreprises exerçant leurs activités dans plus d’une juridiction doivent être particulièrement attentives à ce que leurs activités respectent les normes de confidentialité de chaque emplacement dans lequel elles sont présentes.
Des lois interdisant la cybercriminalité, telles que le détournement de courrier électronique, l’usurpation d’identité et la fraude électronique, ainsi que les lois promouvant la sécurité sur Internet, sont également en vigueur dans la plupart des juridictions, mais sont généralement considérées comme des lois sur la criminalité informatique, et non des lois sur la confidentialité sur Internet. Les lois sur la protection de la vie privée traitent spécifiquement de la vie privée des individus et de la confidentialité des informations personnelles, et concernent des activités qui ne seraient généralement pas punissables sans les lois sur la protection de la vie privée qui les ciblent. Les lois pénales sont généralement plus strictes et entraînent des sanctions plus sévères. Bien que l’on puisse potentiellement poursuivre le piratage de courrier électronique, par exemple, en tant qu’atteinte à la vie privée, les lois pénales donnent généralement un résultat plus favorable et plus pécuniaire.