Knucklebones est un jeu ancien qui se jouait à l’origine avec les os des articulations d’animaux tels que les moutons. Le jeu comportait un certain nombre de variantes et il semble être apparu dans différentes parties du monde, démontrant que les humains peuvent être extrêmement innovants, même avec des fournitures minimales. Il est encore joué aujourd’hui, bien que les pièces de jeu ne soient généralement pas en os; un jeu étroitement lié est les valets, qui se jouent traditionnellement avec des pièces en métal et une petite balle en caoutchouc. Certains magasins de jeux stockent des ensembles pour jouer, ainsi que des instructions pour un assortiment de variantes du jeu.
Le jeu repose sur le caractère distinct des os des articulations. Les articulations sont noueuses plutôt que lisses, et elles ont des côtés distinctement identifiables. Lorsqu’ils sont jetés, les os ont tendance à atterrir sur l’un des quatre côtés, évitant les extrémités incurvées. Essentiellement, ce jeu pourrait être considéré comme une première version des dés, avec quatre valeurs de points possibles au lieu de six.
Pour jouer, les gens jettent les os sur le sol et enregistrent leur valeur en points. Les Romains avaient un système de notation complexe pour le jeu, le score le plus élevé allant à un «Vénus», un lancer dans lequel quatre os étaient lancés et quatre côtés différents étaient affichés. D’autres scores ont été calculés sur la base de la valeur en points des côtés ; selon la situation, le jeu peut être joué jusqu’à ce que quelqu’un lance une Vénus ou jusqu’à ce qu’un certain score soit atteint.
Les osselets pouvaient également être joués un peu comme les valets, avec un os jeté et attrapé dans ou sur la main, ou le joueur effectuant une variété de tours comme essayer de ramasser tous les os au sol pendant que l’un était en l’air. Certains jeux impliquaient de répéter des tours affichés par un autre joueur, comme lancer trois os en l’air et les attraper tous sur le dos de la main. Le processus de lancer et d’attraper aurait l’avantage supplémentaire d’aider les enfants à développer une bonne coordination œil-main, une compétence très utile.
En plus d’être joués avec des morceaux d’os littéraux, les osselets peuvent également être joués avec des pièces de jeu en argile, en métal ou en corne. Les Romains fabriquaient des pièces incrustées de pierres précieuses ou gravées de divers symboles, un peu comme des dés, qui semblent être d’origine asiatique. Ils connaissaient le jeu sous le nom de tali ou tala. D’autres alias pour cela incluent dibs, jackstones, cinq pierres, dibstones et chuckstones.