Une carte à cigarettes est un petit morceau de carte conçu à l’origine pour protéger les cigarettes qui étaient dans des emballages en papier. Plus tard, les fabricants ont eu l’idée d’imprimer des messages promotionnels sur les cartes. Finalement, ils ont produit des gammes de modèles permettant aux collectionneurs d’essayer de constituer un ensemble complet.
La première carte à cigarettes portant un message promotionnel a été lancée par la société américaine Allen & Ginter en 1886. L’idée a rapidement traversé l’Atlantique jusqu’en Grande-Bretagne deux ans plus tard. L’idée d’ensembles de collection a suivi dans les années 1890 et a été populaire pendant la majeure partie des 50 années suivantes. La carte à cigarettes est devenue moins populaire après la Seconde Guerre mondiale lorsque la production a été ralentie voire interdite pour économiser les ressources. Les quelques ensembles produits pendant les deux guerres mondiales sont aujourd’hui très appréciés des collectionneurs.
Le passe-temps de collectionner les cartes de cigarettes est connu sous le nom de cartophilie. Le passe-temps a changé au fil des ans, car les nouveaux jeux de cartes sont beaucoup plus rares aujourd’hui que par le passé. Au lieu d’acheter des cigarettes pour obtenir de nouvelles cartes, les collectionneurs sont plus susceptibles de rechercher les anciennes cartes. Comme celles-ci sont plus rares, les collectionneurs paieront des sommes élevées, notamment pour terminer une série.
Le document de référence le plus populaire pour les collectionneurs de cartes de cigarettes est le Murray’s Guide to Cigarette and Other Trade Cards, qui répertorie des ensembles de cartes et des détails tels que la taille, le nombre et la valeur, à la fois pour l’ensemble complet et les cartes individuelles. Certaines des cartes les plus précieuses sont celles qui contiennent une erreur et ont été remplacées après la sortie. Il est communément admis que certains fabricants ont publié les différentes cartes dans un ensemble en différentes quantités afin que les acheteurs continuent d’acheter des cigarettes pour essayer d’obtenir les cartes les plus rares. Pour cette raison, certaines cartes individuelles dans un ensemble peuvent être beaucoup plus chères parmi les croupiers aujourd’hui.
Le collectionneur de cartes de cigarettes le plus connu de l’histoire était un homme nommé Edward Wharton Tiger. À sa mort en 1995, il légua au British Museum une collection de plus d’un million de cartes. Cela comprenait une carte extrêmement rare mettant en vedette le joueur de baseball Honus Wagner qui a forcé les producteurs à retirer la carte de la circulation car il était contre le tabagisme.
Les cartes de cigarettes sont collectées de la même manière que les cartes de baseball, la principale différence étant que les cartes de baseball sont généralement vendues séparément ou avec un morceau de gomme, tandis que les cartes de cigarettes étaient généralement disponibles avec des paquets de cigarettes. D’autres techniques promotionnelles similaires dans certains pays incluent des cartes dans des paquets de sachets de thé, tandis qu’en Europe, les enfants sont plus susceptibles de collecter des autocollants.