Le mécanisme d’Anticythère est une ancienne calculatrice scientifique complexe (150-100 av. J.-C.), souvent appelée le premier ordinateur mécanique. Fabriqué en bronze, le mécanisme d’Anticythère a plus de 30 engrenages, verrouillés avec des dents en triangles équilatéraux. Il servait d’horloge qui comprenait le jour actuel du calendrier égyptien de 365 jours, le signe grec du zodiaque, la phase lunaire, un parapegme (utilisé pour montrer les positions des étoiles) et les positions du soleil et de la lune. . Les enquêteurs contemporains supposent que cette information aurait pu être utilisée pour déterminer d’autres faits astronomiques, tels que la position de Mars et de Vénus.
Découvert à l’origine dans l’épave d’Anticythère, une épave au large de l’île grecque d’Anticythère, entre Cythère et la Crète, le mécanisme d’Anticythère est fortement corrodé par la mer. Il a été découvert en 1901, et ce n’est qu’après plus d’un siècle de recherches – vers 2006 – que sa fonction a été bien comprise. La complexité de l’appareil a été comparée à celle d’une montre du XVIIIe siècle, et rien de tel n’apparaît dans les archives archéologiques jusqu’à l’âge d’or islamique environ 18 ans plus tard.
Les enquêteurs du mécanisme d’Anticythère ont suggéré que le navire a probablement coulé lors d’un voyage de Rhodes, une grande ville insulaire grecque, à Rome, la capitale de l’Empire romain et la ville la plus importante du monde à l’époque. Une hypothèse a suggéré que l’appareil aurait pu être créé dans une académie fondée par le philosophe stoïcien Posidonius, connu pour ses connaissances en astronomie et en génie mécanique. Cependant, une analyse plus récente (2008) suggère que le mécanisme pourrait être originaire de Corinthe, qui l’associerait au célèbre inventeur Archimède.
Outre le mécanisme d’Anticythère, il existe plusieurs mentions d’appareils de complexité similaire trouvés dans des textes anciens tels que De re publica de Cicéron au 1er siècle av. qui corroborent les affirmations de Cicéron. On pense que Caius Sulpicius Gallus, un consul romain, a d’abord apporté la connaissance des éclipses à Rome sur la base de sa possession et de son étude d’un planétarium sophistiqué vers l’an 129 avant JC.