Les tétrapodes sont des animaux vertébrés dotés de quatre pieds, de pattes ou d’appendices semblables à des pattes. En grec, tétrapode signifie à quatre pattes. Les tétrapodes comprennent les amphibiens, les reptiles, les dinosaures, les oiseaux, les mammifères et quelques formes anciennes intermédiaires entre les poissons et les amphibiens. Quelques tétrapodes ont évolué vers des formes sans pattes, comme les serpents. Dans la classification scientifique, Tetrapoda est une superclasse au sein du sous-phylum Vertebrata. Alors que les requins, les raies, les raies et les poissons sont des représentants des vertébrés dans les mers, les tétrapodes sont les représentants des vertébrés sur terre.
Les tétrapodes ont évolué à partir des poissons à nageoires lobées (poissons pulmonaires et coelacanthes, également appelés Sarcoptérygiens), qui possèdent des poumons ainsi que des branchies. L’une des premières étapes de l’évolution vers les tétrapodes et loin des poissons était Panderichthys (daté d’il y a 380 millions d’années), un poisson avec une grosse tête semblable à un tétrapode, de grandes nageoires solides sur le dessous, qui vivait probablement dans des bas-fonds boueux. Vient ensuite Tiktaalik (daté d’il y a 375 millions d’années), parfois appelé fishapode en raison de son mélange de caractéristiques de tétrapodes et de poissons. Tiktaalik avait des nageoires en forme de membre qui auraient pu l’emmener sur terre. Panderichthys et Tiktaalik faisaient tous deux partie d’une lignée de Sarcoptérygiens évoluant pour faire face aux eaux pauvres en oxygène dans les mers peu profondes.
Certains Sarcoptérygiens ont finalement évolué pour devenir des intermédiaires entre les poissons et les tétrapodes qui présentent des membres reconnaissables, notamment Acanthostega et Ichthyostega. Ces animaux sont des tétrapodes du groupe souche, classés dans leurs propres groupes au sein des tétrapodes, plutôt que d’être inclus dans les classes d’animaux contemporains tels que les amphibiens. Ces animaux vivaient dans des marécages peu profonds et couverts de mauvaises herbes et auraient d’abord utilisé leurs pattes pour grimper sur les mauvaises herbes plutôt que de marcher sur la terre ferme. Comme l’évolution n’a aucune prévoyance, elle n’a pas pu prévoir à l’avance de créer un animal capable de marcher sur terre, et les membres des animaux auraient dû évoluer pour relever le défi adaptatif de son mode de vie initialement aquatique.
Au cours des 100 millions d’années qui ont suivi, les tétrapodes se sont diversifiés en amphibiens et reptiles, devenant finalement libérés de la nécessité de pondre leurs œufs dans l’eau. Ces tétrapodes vivaient parmi les forêts extrêmement épaisses de l’ère carbonifère, il y a environ 360 à 300 millions d’années. À l’époque du Permien, il y a 300 à 250 millions d’années, de grands tétrapodes très impressionnants avaient évolué, en particulier les thérapsides, des reptiles ressemblant à des mammifères aujourd’hui éteints. Cela a été suivi peu de temps après par l’âge des dinosaures.